दर्शकों में विशेष आध्यात्मिक या दार्शनिक अवस्थाओं को प्रेरित करने या प्रतीकात्मक रूप से उनका प्रतिनिधित्व करने के उद्देश्‍य से भारतीय कला का विकास हुआ। भारतीय सौंदर्य परंपराओं पर कुछ भारतीय विद्वानों का तर्क है कि भारत में सौंदर्य दर्शन की एक मजबूत परंपरा कभी नहीं रही - सौंदर्य क्या है? भावना क्या है? सौंदर्य की तुलना में भावना क्या है? कला और सुंदरता का मूल्यांकन कैसे करें? ऐसा इसलिए है क्योंकि सौंदर्यशास्त्र बोधगम्य रूपों का विज्ञान है, और भारतीय संस्कृति का मानना ​​​​है कि जो दिखाई दे रहा है वह वास्तविकता का एक छोटा सा हिस्सा है, हमारी पांच इंद्रियां निरपेक्ष मानदंड नहीं हैं, और इसलिए बोधगम्य रूपों को सौंदर्यशास्त्र में सख्ती से शामिल करने का कोई मतलब नहीं था, वे रस के माध्यम से ही सार्थक रूप से सुलभ हो जाते हैं। रस मन की एक उपनिवेशित भावनात्मक स्थिति है जब स्वयं की भावना न तो पूरी तरह से विस्थापित/भंग होती है और न ही प्रमुख रूप से संदर्भित होती है। यह 'आनंद' के विपरीत है, जो स्वयं का पूर्ण विघटन है।

रस का सिद्धांत अभी भी भरतनाट्यम, कथक, कुचिपुड़ी, ओडिसी, मणिपुरी, कुडियाट्टम, कथकली और अन्य जैसे सभी भारतीय शास्त्रीय नृत्य और रंगमंच के सौंदर्य का आधार है। शास्त्रीय भारतीय नृत्य रूप में रस को व्यक्त करना रस-अभिनय के रूप में जाना जाता है। नाट्यशास्त्र प्रत्येक रस की रचना के लिए प्रयुक्त भावों का सावधानीपूर्वक चित्रण करता है। कुड़ियाट्टम या कथकली में प्रयुक्त भाव अत्यंत अतिरंजित नाट्य अभिव्यक्ति हैं। इसके विपरीत बालासरस्वती की देवदासियों का सूक्ष्म और संक्षिप्त अभिनय का अनुभाव है। जब बालसरस्वती ने रुक्मिणी देवी की शुद्धतावादी व्याख्याओं और श्रृंगार रस के अनुप्रयोगों की निंदा की उस पर गंभीर सार्वजनिक बहस हुई। अभिनय की मेलत्तूर शैली, अभिनय भावनाओं की विविधता में अत्यंत समृद्ध है, जबकि पंडानल्लूर शैली के भाव अधिक सीमित हैं।

नौ रस भारतीय सौंदर्यशास्त्र की रीढ़ हैं जब से उन्हें नाट्यशास्त्र (200 ईसा पूर्व-300 ईस्वी के बीच लिखा गया) में संहिताबद्ध किया गया है इन्‍होंने नृत्य, संगीत, रंगमंच, कला और साहित्य की परंपराओं की नींव रखी और उन्‍हें विकसित किया। प्रदर्शन और कलाकृति पूरी तरह से दर्शकों में रस जगाने के उद्देश्य से बनाई गई थी। प्राचीन भारतीय सौंदर्य दर्शन में वर्णित 9 रसों को प्रमुख मानवीय भावनाओं के सूचक के रूप में देखा जा सकता है। प्रत्येक रस हमारे प्राण (जीवन शक्ति) से लिया गया ऊर्जा का भंडार है। इस शक्तिशाली ऊर्जा को सीखकर और फिर उसमें महारत हासिल करके, हम भावनात्मक संतुलन को प्रभावी ढंग से प्राप्त कर सकते हैं, और इस ऊर्जा का उपयोग अपनी वास्तविक क्षमता का एहसास करने के लिए भी कर सकते हैं। योग और तंत्र दोनों में 9 रसों को हमारी सभी भावनाओं के सार के रूप में देखा जाता है:

1.श्रृंगार (प्रेम) - इसे रसों का राजा कहा जाता है। यह रस अहंकार को मुक्त करता है और हमें भक्ति प्रेम से जोड़ता है। जब हम सुंदरता की सराहना करते हैं तो यह हमें प्रेम के स्रोत से जोड़ती है। यह शिव और शक्ति, सूर्य और चंद्रमा, यिन और यांग (Yin-Yang) के बीच रचनात्मक खेल है। ब्रह्मांड का उद्देश्य इस दिव्य प्रेम का अनुभव करना है। यह प्यार हर चीज में निहित है। यह हम में से प्रत्येक के भीतर है और पूरे ब्रह्मांड में फैलता है।
2.हास्य (खुशी) - यह रस हमें हंसी, खुशी और संतोष के माध्यम से हमारे सेंस ऑफ ह्यूमर (sense of humor) से जोड़ता है। जब हम हंसते हैं, तो अमन की स्थिति में जाना आसान होता है, क्योंकि मन अपने सामान्य विचारों के कार्यभार से मुक्त हो जाता है, और हम उस क्षण में बस खुले, स्वतंत्र और खुश रह सकते हैं।
3.अद्भूत (आश्चर्य) - जिज्ञासा, रहस्य और विस्मय तब होता है जब हम जीवन के विचार से मोहित हो जाते हैं। यह रस हमारी चंचलता और मासूमियत से जुड़ा हुआ है। हम पूर्ण प्रशंसा में प्रवेश करते हैं और एक खोजकर्ता या साहसी बन जाते हैं। यह जादू जैसा लगता है!
4.वीर (साहस) - यह वीरता, शौर्य, दृढ़ संकल्प और आत्म-विश्वास को प्रदर्शित करता है। जब आप अपने अंदर रहने वाले योद्धा को पुकारते हैं तो वीर रस जागृ‍त होता है। यह मजबूत और जीवंत है।
5.शांत (शांति) - यह रस गहरी शांति और विश्राम में परिलक्षित होता है। जब हम शांत हो जाते हैं, तो हम शांति के अलावा हर प्रकार के विचारों की उथल पुथल से मुक्‍त हो जाते हैं। हम केवल भीतरी शांति अनुभव कर सकते हैं।
6.करुणा - जब हम दूसरे के दुख का अनुभव कर सकते हैं और उसे सबके सामने प्रतिबिंबित कर सकते हैं, तो हम करुणा का अनुभव करते हैं। करुणा वह है जो हम सभी को जोड़ती है। करुणा के माध्यम से हम एक दूसरे के साथ गहराई से और ईमानदारी से जुड़ सकते हैं, यह हमारे और दूसरों के बीच सेतु के रूप में काम करता है और हमें समझने और उनके साथ सहानुभूति रखने में मदद करता है।
7.रौद्र (क्रोध) - क्रोध में हम अपना संतुलन खो देते हैं। क्रोध का एक क्षण जीवन भर के सद्गुणों को नष्ट कर सकता है, इसलिए क्रोध का सम्मान करें और इसे ध्यान दें। जब क्रोध का सम्मान नहीं किया जाता है तो यह जलन, हिंसा और घृणा उत्पन्न कर सकता है। बिना कोई प्रतिक्रिया किए, क्रोध का अनुभव करें; और इसे स्‍वयं शांत होने दें।
8.भयानक (भय) - संदेह, चिंता, असुरक्षा आदि का भाव। जब हम भय में अपना जीवन जीते हैं, तो हम पूरी तरह से निष्क्रिय हो जाते हैं। आंतरिक शक्ति, प्रेम और सच्चाई से भय पर विजय प्राप्त कर सकते हैं।
9.विभस्त (घृणा) - आत्म दया, घृणा, आत्म घृणा। यह रस निर्णयात्मक मन की विशेषता है; केवल प्रेम को जागृत करके ही हम मन को शान्‍त और प्रसन्‍न कर सकते हैं।