हमारा देश भारत, सदियों से राजसी एशियाई शेरों का घर रहा है। वर्तमान में, गुजरात में 'गिर राष्ट्रीय उद्यान और वन्यजीव अभयारण्य', एशियाई शेर का एकमात्र निवास स्थान है। शेर खुले मैदानों से लेकर घनी झाड़ियों और सूखे जंगलों तक, विभिन्न प्रकार के आवासों में निवास करते हैं। एशिया के अलावा, शेर अब केवल अफ़्रीका में, सहारा के दक्षिणी किनारे से लेकर उत्तरी दक्षिण अफ़्रीका तक रहते हैं। तो आइए, आज शेरों, उनके प्राकृतिक आवास और उनकी आवश्यकताओं के बारे में भी विस्तार से जानते हैं। इसके साथ ही, हम एशियाई शेर के संरक्षण के लिए, भारत सरकार द्वारा विकसित संरक्षित क्षेत्रों के बारे में चर्चा करेंगे | इसके अतिरिक्त, हम, 1906 में, ग्वालियर के महाराजा माधव राव सिंधिया द्वारा मध्य प्रदेश के कूनो के जंगलों में अफ़्रीकी शेरों को स्थानांतरित करने की कहानी के बारे में जानेंगे।
एशियाई शेर, अफ़्रीकी शेरों की तुलना में थोड़े छोटे होते हैं। वयस्क नर शेर का वज़न 160 से 190 किलोग्राम के बीच होता है, जबकि मादा का वज़न 110 से 120 किलोग्राम के बीच होता है। कंधों की ऊंचाई लगभग 3.5 फ़ीट होती है। एक नर एशियाई शेर की अधिकतम पूंछ सहित कुल लंबाई 2.92 मीटर दर्ज की गई है। एशियाई शेरों की सबसे आकर्षक विशेषता, जो शायद ही कभी अफ़्रीकी शेरों में पाई जाती है, यह है, कि उनके पेट के साथ चलने वाली त्वचा की एक अनुदैर्ध्य तह होती है। इनके फ़र का रंग, सुर्ख से लेकर, काले रंग के साथ भारी धब्बेदार, रेतीले या भूरे-भूरे रंग तक होता है।
वैसे तो, शेर लगभग कहीं भी रह सकते हैं, खुले घास के मैदानों, जंगलों, घनी झाड़ियों और पर्वतों में। कुल मिलाकर, शेरों में अपेक्षाकृत व्यापक निवास स्थान सहिष्णुता होती है, हालाँकि, ऐतिहासिक रूप से ये केवल उष्णकटिबंधीय वर्षावनों और बहुत शुष्क रेगिस्तानों में नहीं देखे गए हैं। शेर, समुद्र तटों और पहाड़ी चोटियों पर भी पाए जा सकते हैं (विशेषकर सादानी 'नेशनल पार्क', तंज़ानिया और नामीबिया में स्केलेटन तट पर), बशर्ते पर्याप्त शिकार उपलब्ध हो!
शेरों के आवास के लिए कुछ आवश्यकताएँ महत्वपूर्ण होती हैं जो निम्न प्रकार हैं:
1: शिकार की उपलब्धता: शेरों के लिए सबसे महत्वपूर्ण आवास की आवश्यकता, उपयुक्त शिकार की उपलब्धता है। शेर विभिन्न प्रकार के जीवों और उनकी प्रजातियों का शिकार कर सकते हैं | हालाँकि, उनका आकार और सामाजिक आदतें विशेष रूप से भैंस, जंगली जानवर, जिराफ़ और ज़ेबरा जैसे बड़े शाकाहारी जानवरों के शिकार के लिए अनुकूलित हैं। इन प्रजातियों की स्वस्थ आबादी, शेरों के पनपने और उनकी सबसे बड़ी संख्या तक पहुंचने के लिए आदर्श है।
2: आश्रय: शिकार के अलावा, शेरों को शिकार का पीछा करने और उसे पकड़ने में सक्षम होने के लिए लंबी घास, झाड़ियों या पेड़ों के रूप में आश्रय की भी आवश्यकता होती है। वास्तव में, अध्ययनों से पता चला है कि शेर अक्सर आवश्यक उपलब्धता के बजाय उच्च शिकार 'पकड़ने की क्षमता' वाले क्षेत्रों का चयन करते हैं।
3: पानी: शेरों को पानी की भी ज़रुरत होती है | हालाँकि, उन्हें शिकार से नमी प्राप्त करने के लिए, हर दिन पानी पीने की ज़रूरत नहीं है | लेकिन, उन्हें, अपेक्षाकृत नियमित रूप से पानी की आवश्यकता होती है। इस कारण, शुष्क मौसम के दौरान, शेरों को अक्सर अपने घरेलू क्षेत्र में पानी के बचे हुए कुछ स्रोतों के आसपास मंडराना पड़ता है क्योंकि शिकार को भी पानी पीने के लिए इनके पास आना पड़ता है, और इस प्रकार, वे अक्सर बिना ज़्यादा हिले-डुले, भोजन और पानी दोनों प्राप्त कर सकते हैं!
4: छाया: अध्ययनों से पता चलता है कि शेर दिन में बहुत सोते हैं! परिणामस्वरूप, वे हमेशा दिन के सबसे गर्म घंटों में छायादार स्थानों की तलाश करते हैं!
वर्तमान में, शेरों को अवैध शिकार और निवास स्थान के विखंडन के सामान्य खतरों का लगातार सामना करना पड़ता है। एशियाई शेर, एक समय पूर्व में पश्चिम बंगाल राज्य और मध्य भारत में मध्य प्रदेश के रीवा तक वितरित थे। लेकिन, वर्तमान में, 'गिर राष्ट्रीय उद्यान और वन्यजीव अभयारण्य' एशियाई शेर का एकमात्र निवास स्थान है। शेर गिर और गिरनार की दो पहाड़ी प्रणालियों में बचे हुए वन आवासों में निवास करते हैं, जिसमें गुजरात के उष्णकटिबंधीय और उपोष्णकटिबंधीय शुष्क चौड़ी पत्ती वाले जंगलों, कांटेदार जंगल और सवाना के सबसे बड़े भूभाग शामिल हैं। एशियाई शेरों की सुरक्षा के लिए, वर्तमान में पाँच संरक्षित क्षेत्र मौजूद हैं: गिर अभयारण्य, गिर राष्ट्रीय उद्यान, पनिया अभयारण्य, मितियाला अभयारण्य और गिरनार अभयारण्य। पहले तीन संरक्षित क्षेत्र, गिर संरक्षण क्षेत्र के अंतर्गत आते हैं, जो 1,452 वर्ग किमी का एक बड़ा वन खंड है और शेरों की आबादी के मुख्य निवास स्थान का प्रतिनिधित्व करता है। अन्य दो अभयारण्य मितियाला और गिरनार गिर संरक्षण क्षेत्र की फैलाव दूरी के अंतर्गत आते हैं। अब शेरों के लिए, वैकल्पिक घर के रूप में, पास के 'बरदा वन्यजीव अभयारण्य' में एक अतिरिक्त अभयारण्य भी स्थापित किया जा रहा है।
शेरों की आबादी को बढ़ाने के लिए, एक नया अभयारण्य 'चंद्र प्रभा वन्यजीव अभयारण्य', पूर्वी उत्तर प्रदेश में, स्थापित किया गया था, जहां की जलवायु, इलाके और वनस्पति, गिर वन की स्थितियों के समान थी। 1957 में, 'चंद्र प्रभा वन्यजीव अभयारण्य, पूर्वी उत्तर प्रदेश' में, एक नर और दो मादा एशियाई शेरों को अभयारण्य में छोड़ा गया था। 1965 में, इस इलाके में 11 शेर थे, हालाँकि बाद में ये गायब हो गए।
एशियाई शेरों के फिर से पुनरुत्थान के लिए, वैकल्पिक आवास खोजने के लिए 'एशियाई शेर पुनरुत्पादन परियोजना', 1990 के दशक की शुरुआत में शुरू की गई थी। भारतीय वन्यजीव संस्थान के जीवविज्ञानियों ने मौजूदा शिकार आबादी और आवास स्थितियों के संबंध में उनकी उपयुक्तता के लिए कई संभावित स्थानांतरण स्थलों का आंकलन किया। इसके लिए, उत्तरी मध्य प्रदेश में 'पालपुर-कुनो वन्यजीव अभयारण्य', 'सीता माता वन्यजीव अभयारण्य' और 'दर्रा राष्ट्रीय उद्यान' को चुना गया। 2000 तक, 16 गांवों के 1,100 परिवारों को पालपुर-कुनो वन्यजीव अभयारण्य से पुनर्स्थापित किया गया था, और आठ गांवों के अन्य 500 परिवारों को पुनर्वासित किए जाने की उम्मीद थी। इस पुनर्वास योजना से संरक्षित क्षेत्र का विस्तार 133 वर्ग मील हो गया।
क्या आप जानते हैं कि भारत में शेरों का स्थानांतरण, सबसे पहले, 1906 में, ग्वालियर राज्य के मध्य भारतीय जंगलों में हुआ था। ग्वालियर के महाराजा, सर माधव राव सिंधिया, लॉर्ड कर्ज़न (Curzon) की सहायता से, 10 अफ़्रीकी शेरों को भारत लाए थे। जबकि कुछ शेरों को पूर्वी अफ़्रीका प्रोटेक्टोरेट (केन्या) (East Africa Protectorate (Kenya) से तथा अन्य को सूडान और ब्रिटिश सोमालीलैंड (Somaliland) से लाया गया था। 1906 की शुरुआत में भारत में आने के बाद, दो साल तक इन शेरों को कैद में रखा गया और इसके बाद, दो जोड़ों को कूनो के जंगलों में छोड़ दिया गया। अन्य चार को 1910 में छोड़ दिया गया। हालाँकि, ये शेर जल्द ही आदमखोर बन गए और कथित तौर पर 29 लोगों को मार डाला। माधव राव ने अपने एक प्रमुख शिकारी को, शेरों को गोली मारने के बजाय उन्हें वापस पकड़ने का निर्देश दिया। हालाँकि, सभी शेरों को पकड़ा नहीं जा सका। कुछ शेर पकड़े जाने से बच गए और कूनो नदी घाटी के शुष्क पर्णपाती जंगलों में तितर-बितर हो गए, जहाँ, पूरी संभावना है, बाद में उन्होंने प्रजनन किया। 1911 से 1920 के बीच, यहां कोई शेर नहीं छोड़ा गया। अगस्त 1920 में, एक बार फिर, एक जोड़े को कूनो के जंगलों में छोड़ा गया, और वे तुरंत गायब हो गए। फिर दूसरी जोड़ी को छोड़ा गया। दूसरे शेर के जोड़े को छोड़े जाने पर एक बाघ ने नर को मार डाला। अगले कुछ महीनों में, छह और शेरों को दो-दो के बैच में छोड़ा गया। हालाँकि, शेष नौ शेर कूनो के विशाल जंगलों में गायब हो गए। अगले कुछ वर्षों में, ग्वालियर के अफ़्रीकी शेरों ने इस परिदृश्य में दूर-दूर तक यात्रा की। कथित तौर पर, 1920 के दशक की शुरुआत में दो शावकों के साथ एक शेरनी को झाँसी के आसपास देखा गया था।

संदर्भ
https://tinyurl.com/3cahdx28
https://tinyurl.com/3td7mvfz
https://tinyurl.com/bpav466r
https://tinyurl.com/zx8zkkae

चित्र संदर्भ
1. एशियाई शेर को संदर्भित करता एक चित्रण (wikimedia)
2. गिर राष्ट्रीय उद्यान में एक नरएशियाई शेर को संदर्भित करता एक चित्रण (wikimedia)
3. एशियाई शेरों के झुण्ड को संदर्भित करता एक चित्रण (Freerange Stock)
4. अपने शावकों के साथ एक मादा शेरनी को संदर्भित करता एक चित्रण (wikimedia)