गार्डन क्रोटन(Garden croton), कॉमन लैंटाना(Common lantana) और एरोहेड(Arrowhead), मेरठ में आमतौर पर पाए जाने वाले, कुछ पौधे हैं। आज हम, एंट-प्लांट(Ant-plant) नामक, एक अन्य अनोखे पौधे के बारे में, चर्चा करने जा रहे हैं, जिसे, मिरमेकोफ़ाइट(Myrmecophyte) के नाम से भी, जाना जाता है। यह, एक प्रकार का पौधा है, जिसका चींटियों के साथ, सहजीवी संबंध होता है। इन पौधों ने, चींटियों को आकर्षित करने और उन्हें आवास एवं भोजन प्रदान करने हेतु, विशेष अनुकूलन विकसित किए हैं। जबकि, चींटियां, इन पौधों को, विभिन्न लाभ प्रदान करती हैं। एंट-प्लांट और चींटियों के बीच मौजूद संबंध, पारस्परिकता से लेकर, सहभोजिता तक हो सकता है, जहां, दोनों पक्षों को फ़ायदा होता है। तो आइए, आज इस सहजीवी संबंध के बारे में, विस्तार से जानें। हम, मिरमेकोफ़ाइट्स और इसके प्रकारों में मौजूद, पारस्परिकता से शुरुआत करेंगे। उसके बाद, हम देखेंगे कि, मिर्मिकोकोरि (Myrmecochory) क्या है, और चींटियां, पौधों के समुदायों को, कैसे आकार देती हैं। आगे, हम यह समझने की कोशिश करेंगे कि, एंट-प्लांट, अपने अस्तित्व के लिए, चींटियों पर क्यों निर्भर रहते हैं? फिर, हम एंट-प्लांट और चींटियों के बीच, विभिन्न प्रकार की अंतःक्रियाओं के बारे में बात करेंगे। अंत में, हम एकेशिया (Acacia) के पेड़, और चींटियों के बीच मौजूद, संबंध पर कुछ प्रकाश डालेंगे।
मिरमेकोफ़ाइट्स, चींटियों के साथ, पारस्परिक संबंध साझा करते हैं, जिससे, पौधों और चींटियों दोनों को लाभ होता है। यह संबंध, ऐच्छिक या बाध्यकारी हो सकता है।
1.) ओब्लिगेट(Obligate): ओब्लिगेट पारस्परिकता में शामिल दोनों जीव, एक दूसरे पर निर्भर होते हैं; और, वे स्वतः जीवित नहीं रह सकते। इस प्रकार की पारस्परिकता का एक उदाहरण, पादप जीनस(Genus), मैकरंगा(Macaranga) में पाया जा सकता है। इस जीनस की सभी प्रजातियां, विभिन्न रूपों में, चींटियों को भोजन प्रदान करती हैं, लेकिन, केवल बाध्य प्रजातियां ही, डोमेटिया(Domatia) का उत्पादन करती हैं। मैकरंगा की कुछ सबसे आम प्रजातियां, क्रेमेटोगैसटर (Crematogaster) जीनस की चींटियों के साथ, संबंध रखती हैं। ऐसा पाया गया है कि, सी. बोर्नेंसिस(C. borneensis) चींटियां, पूरी तरह से, अपने साथी पौधे पर निर्भर है।
2.) ऐच्छिक(Faculative): ऐच्छिक पारस्परिकता, एक प्रकार का संबंध है, जहां दोनों पक्षों (इस उदाहरण में, पौधे और चींटियां) का अस्तित्व, पारस्परिकता पर निर्भर नहीं है। और, दोनों जीव, अन्य प्रजातियों के बिना भी, जीवित रह सकते हैं। ऐच्छिक पारस्परिकता, अक्सर उन पौधों में होती है, जिनमें अतिरिक्त पुष्पीय मकरंद होते हैं। लेकिन, चींटियों के लिए, उनमें, कोई अन्य विशेष संरचना नहीं होती है। ये मकरंद, विभिन्न प्रकार की पशु प्रजातियों को, पौधे के साथ, संबंध बनाने की अनुमति देते हैं। गैर-देशी पौधे, और चींटी प्रजातियों के बीच, वैकल्पिक संबंध भी, विकसित हो सकते हैं, जहां सह-विकास नहीं हुआ है। उदाहरण के लिए, पुरानी फलियां, जिन्हें उत्तरी अमेरिका में, लाया गया था, उन्हें, एक अलग क्षेत्र से उत्पन्न हुई चींटियों द्वारा, संरक्षित किया जा सकता है।
दरअसल, पौधों और चींटियों के बीच मौजूद, बीज-वाहक साझेदारी को मिर्मिकोकोरि (Myrmecochory) कहा जाता है। ऐसे पौधे, जो अपने बीजों को, फैलाने के लिए, चींटियों की मदद लेते हैं, उनके बाहरी भाग पर, वसा से भरी संरचना वाले बीज, विकसित हुए हैं। इन्हें इलाइओसोम(Elaiosome) कहा जाता है। इलाइओसोम, चींटी के लिए, एक स्वादिष्ट भोजन है, लेकिन, बीज के लिए, सिर्फ़, एक खर्चीला उपकरण है!
चींटियां, पूरे बीज को, मिट्टी की सतह के नीचे, अपने घोंसले में ले जाती हैं, और इलाइओसोम को खाती हैं। वे, बचे हुए बीज को, अपने “कचरे के ढेर” में जमा कर देती हैं, जो अंततः, बीज के विकास के लिए, एक आदर्श नर्सरी बन जाता है! चींटियों के कूड़े के ढेर, सड़ते पौधों और पशु सामग्री के भूमिगत ढेर होते हैं, जो पोषक तत्वों से भरे होते हैं। चींटियों की बदौलत, बीज अपने मूल पौधे से दूर जाते हैं; पौष्टिक मिट्टी में दब जाते हैं; और स्लग(Slugs) और चूहों जैसे शिकारियों से सुरक्षित रहते हैं।
एंट-प्लांट, अपने अस्तित्व के लिए, चींटियों पर, क्यों निर्भर होते हैं?
1.) चींटियां, मिरमेकोफ़ाइट्स को, उनकी जड़ों की तुलना में अधिक व्यापक क्षेत्र से भोजन प्राप्त करने में, मदद करती हैं।
2.) पौधे, चींटियों के नाइट्रोजन युक्त मलबे को तोड़कर, और अपने तने की परत या जड़ों के माध्यम से, अवशोषित करके, पोषक तत्व प्राप्त करते हैं।
3.) चींटियां, किसी भी संभावित शिकारी को काट और डंक मार सकती हैं, और, अपने प्रतिस्पर्धी पेड़ों की अतिक्रमणकारी लताओं को काटकर, अपने साथी को, नियंत्रण में रख सकती हैं। इससे, उन्हें प्रकाश और पोषक तत्वों तक, अधिक पहुंच मिलती है।
4.) चींटियां, पौधे के बीज काटकर, और उन्हें अपने घोंसले में वापस लाकर, मिरमेकोफ़ाइट्स को जीवित रहने में भी मदद करती हैं।
5.) चींटी-पौधे पारस्परिकता के सबसे प्रसिद्ध उदाहरणों में से एक, पूर्वी मेक्सिको(Mexico) में, एकेशिया कॉर्निगेरा(Acacia cornigera) और चींटी – स्यूडोमिरेमेक्स फ़ेरुजिनस (Pseudomyrmex ferrugineus) के बीच है।
एंट-प्लांट और चींटियों के बीच, विभिन्न प्रकार की, परस्पर क्रियाएं होती हैं।
1.) डोमेशिया(Domatia): कई एंट-प्लांट, डोमेशिया नामक, विशेष संरचनाओं के माध्यम से, चींटियों के लिए, आश्रय और घोंसला बनाने की, जगह प्रदान करते हैं। ये, पत्ती के आधार या तने में, पाए जाने वाले खोखले थैलीनुमा जगहें या गुहिकाएं होते हैं। यहां, चींटियां, रह सकती हैं और प्रजनन भी कर सकती हैं।
2.) खाद्य निकाय: कुछ एंट-प्लांट, खाद्य निकाय उत्पन्न करते हैं, जो पोषक तत्वों से भरपूर, छोटी संरचनाएं होती हैं। इन्हें चींटियां, अपना भोजन बनाती हैं। ये खाद्य निकाय, पत्तियों, या पौधों के अन्य हिस्सों पर उत्पन्न हो सकते हैं।
3.) एक्सट्राफ़्लोरल नेक्टरीज़(Extrafloral Nectaries): ये मकरंद-उत्पादक ग्रंथियां होती हैं, जो फूलों के अलावा, पौधों के हिस्सों पर पाई जाती हैं। चींटियां, इस मीठे रस की ओर आकर्षित होती हैं, जो उन्हें लगातार भोजन का स्रोत प्रदान कर सकता है।
4.) सुरक्षा: आश्रय और भोजन के बदले में, चींटियां, पौधों को सुरक्षा प्रदान करती हैं। वे पौधों को शाकाहारी व प्रतिस्पर्धी पौधों से बचाती हैं, और कभी-कभी परजीवी पौधों को अपने सहजीवी पौधे पर स्थापित होने से भी रोकती हैं।
5.) पोषक तत्व चक्र: चींटियां, मृत कीड़ों जैसे कार्बनिक पदार्थ लाकर, पारिस्थितिकी तंत्र के पोषक तत्व चक्र में योगदान करती हैं। इसका उपयोग, वे, अपने बच्चों को खिलाने के लिए करती हैं। साथ ही, ये तत्व, पौधों के आसपास की मिट्टी को समृद्ध कर सकते हैं।
चलिए, अब एकेशिया पेड़, और चींटियों के बीच मौजूद, संबंध का पता लगाते हैं। एकेशिया, दुनिया के उष्णकटिबंधीय और उपोष्णकटिबंधीय क्षेत्रों के, मूल पेड़ों और झाड़ियों का एक समूह है। ये ऑस्ट्रेलिया(Australia), अफ़्रीका(Africa) और मध्य एवं दक्षिण अमेरिका(Central and South America) में पाए जाते हैं। जबकि, एकेशिया की सभी प्रजातियों ने, चींटियों के साथ संबंध नहीं बनाया है, लेकिन, कई पौधे, जीवित रहने के लिए, पूरी तरह से चींटियों पर निर्भर हैं।
एकेसिया के पेड़, अपनी पत्तियों के सिरों पर, प्रोटीन युक्त संरचनाएं भी बनाते हैं, जिन्हें बेल्टियन बॉडीज़(Beltian bodies) कहा जाता है। चींटियां, अपने लार्वा के लिए, इनका भोजन के रूप में, उपयोग करती हैं।

संदर्भ
https://tinyurl.com/4cm7mush
https://tinyurl.com/2n6ujrfw
https://tinyurl.com/yryy9zba
https://tinyurl.com/4nwdtxej
https://tinyurl.com/4ex77n3p

चित्र संदर्भ
1. स्यूडोमिरमेक्स फ़ेरुगिनिया चींटियों को एक मिरमेकोफ़ाइट वृक्ष पर संदर्भित करता एक चित्रण (wikimedia)
2. मकरंगा बंकाना के तने में घोंसला बनाती चींटियों को संदर्भित करता एक चित्रण (wikimedia)
3. कठोर आवरण के बीज और संलग्न इलायोसोम्स वाले चेलिडोनियम मेजस डायस्पोर्स पौधे को संदर्भित करता एक चित्रण (wikimedia)
4. एक बीज के भीतर चींटी को संदर्भित करता एक चित्रण (wikimedia)