हम मेरठ निवासियों को यह सुनकर निराशा होगी कि, ब्रिटिश सरकार ने, भारत से किया एक बहुत महत्वपूर्ण वादा तोड़ा था। भारतीय सैनिकों की भर्ती की मदद से, प्रथम विश्व युद्ध जीतने के बाद, वह भारत को स्वतंत्रता देने पर सहमत हुए थे। परंतु, उन्होंने हमें स्वतंत्रता प्रदान नहीं की। परंतु इस लेख में, आज हम उन लड़ाइयों और स्थानों के बारे में जानेंगे, जहां हमारे बहादुर सैनिकों ने हमारे देश की रक्षा के लिए, लड़ाई लड़ी और अपना बलिदान दिया। आगे हम यह भी चर्चा करेंगे कि, कैसे इन गुमनाम नायकों की मौजूदगी ने पूरे युद्ध के नतीजे को निर्धारित किया।

भारतीय पैदल और घुड़सवार सेना, अक्टूबर 1914 में पश्चिमी मोर्चे पर पहुंची, जब अंग्रेज सैन्य बल के लिए बेताब थे। भारतीय सैनिक 1915 के अंत तक, फ्रांस(France) में ही रहे, जब तक कमांडरों ने सिपाहियों को मेसोपोटामिया(Mesopotamia) में फिर से तैनात कर दिया। जबकि, भारतीय घुड़सवार सैनिक युद्ध के अंतिम वर्ष तक, फ्रांस में ही रहे, जब तक वे फ़िलिस्तीन(Palestine) में फिर से तैनात हो गए। दरअसल, किसी भारतीय सैनिक की अच्छी तरह से लड़ने की क्षमता, काफी हद तक उसके नियंत्रण से बाहर की चीजों, जैसे कि – भूभाग, दुश्मन की ताकत, उसके कमांडरों द्वारा उपलब्ध कराए गए संसाधन इत्यादि, पर निर्भर करती थी। 

प्रथम विश्व युद्ध के दौरान, भारतीय सेना में ब्रिटिश साम्राज्य की ओर से लड़ने के लिए दस लाख से अधिक भारतीय सैनिकों को विदेशों में तैनात किया गया था। उन्होंने फ्रांस और बेल्जियम(Belgium), मिस्र(Egypt) और पूर्वी  अफ़्रीका (East Africa), गैलीपोली(Gallipoli), फिलिस्तीन, मध्य पूर्व(Middle east) और मेसोपोटामिया में लड़ाई लड़ी। 

परंतु, दुखद बात यह है कि, युद्ध के दौरान उनमें से हजारों को बंदी बना लिया गया था। ओटोमन तुर्की(Ottoman Turkey) के खिलाफ युद्ध में, मध्य पूर्व में  हज़ारों लोग शामिल थे।  और देशों के बंदियों की तुलना में, भारतीय युद्धबंदियों के अनुभव स्पष्ट रूप से भिन्न थे। जर्मनों(Germans) के लिए, बंदी  बनाए गए भारतीय सैनिक, एक प्रचार अवसर का प्रतिनिधित्व करते थे। 

1. गैलीपोली की लड़ाई:  प्रोफ़ेसर पीटर स्टैनली(Professor Peter Stanley) ने अपनी पुस्तक ‘डाई इन बैटल, डोंट  डेस्पेयर – द इंडियंस ऑन गैलीपोली, 1915(Die in Battle, Do not Despair – The Indians on Gallipoli)’, में उल्लेख किया है कि, वहां भारतीयों का योगदान अत्यधिक महत्वपूर्ण था। आठ महीने तक चले सबसे खूनी अभियानों में से एक, गैलीपोली की लड़ाई में 16,000 से अधिक भारतीय सैनिक शामिल थे। फिर भी, इस महत्वपूर्ण प्रथम विश्व युद्ध अभियान के अधिकांश खातों में भारतीय योगदान का शायद ही कोई उल्लेख है।

2. हाइफ़ा(Haifa) की लड़ाई: भारत के स्वतंत्रता-पूर्व सैन्य इतिहास में, शायद सबसे बड़ी उपलब्धियों में से एक, प्रथम विश्व युद्ध के दौरान 1918 में, हाइफ़ा की मुक्ति थी | हमारे भारतीय सैनिकों ने वर्तमान इज़राइल(Israel) के इस शहर को ओटोमन्स शासन के चंगुल से आज़ाद कराया |  ऐसा प्रतीत होता है कि, भारतीय सैनिकों का पराक्रम, इतिहास के पुरालेखों में सिमट कर रह गया है।

23 सितंबर 1918 को, ब्रिटिश भारतीय सेना की 15वीं इंपीरियल कैवेलरी ब्रिगेड(Imperial Cavalry Brigade) ने ओटोमन साम्राज्य के खिलाफ मित्र देशों की निर्णायक जीत हासिल की, जिसे हाइफ़ा की ऐतिहासिक लड़ाई कहा जाता है। प्रथम विश्व युद्ध के दौरान, तुर्की के ओटोमन सुल्तानों ने ऑस्ट्रो-हंगेरियन साम्राज्य(Austro-Hungarian Empire), जर्मनी और शुरू में इटली सहित केंद्रीय शक्तियों का पक्ष लिया था, जिन्होंने बाद में पक्ष बदल लिया। कहा जा सकता है कि, इस लड़ाई ने तुर्की के लिए शत्रुता को चिह्नित किया, क्योंकि, एक महीने के भीतर ओटोमन्स ने मर्डोस के युद्धविराम(Armistice of Murdos) पर हस्ताक्षर किए, जिसके तहत क्षेत्र में उनके शेष सैनिकों ने मित्र देशों की सेनाओं के सामने आत्मसमर्पण कर दिया। यह ओटोमन साम्राज्य के पतन का प्रतीक था। 

3. थेसालोनिकी(Thessaloniki) की लड़ाई: जर्मनों और बुल्गारियाई लोगों (Bulgarians) को रोकने के लिए मित्र राष्ट्रों की सेना द्वारा बहकाए गए, लगभग 520 गरीब और अशिक्षित भारतीयों ने थेसालोनिकी में अपना जीवन समाप्त कर लिया। थेसालोनिकी, एक समय पर ग्रीक मैसेडोनिया(Macedonia) की राजधानी थीऔर आज ये ग्रीस(Greece) का दूसरा सबसे बड़ा शहर है, जिसे   तुर्की से अधिग्रहित किया गया है। 

वहां लगभग 384 हिंदू, 107 मुसलमान, 26 सिख और 1-3 ईसाई सैनिकों  के मृत स्मारक हैं। आमतौर पर, हिंदुओं का अंतिम संस्कार किया जाता है, और मुसलमानों को  दफ़नाया जाता है। थेसालोनिकी में जिनका अंतिम संस्कार किया गया, वे लगभग सभी हिंदू थे, लेकिन,  दफ़नाए गए लोगों में से भी कई हिंदू थे। 

ब्रिटिश कब्जे के दौरान, सेना में सेवा करने वाले लोग मुख्य रूप से गरीब और निचली जाति के थे। इसके अलावा परंपरागत रूप से “मार्शल दौड़” यानी सिख, राजपूत, जाट और गोरखा, द्वारा भी सेवा की गई थी। इसलिए, थेसालोनिकी के अधिकांश मृतक भारत के उत्तरी और उत्तर-पश्चिमी क्षेत्रों से थे, जिनमें से कुछ बाद में पाकिस्तान बन गए। इसके अलावा, उनमें दक्षिण (मुख्य रूप से मद्रास) के 6 लोग, बंबई (अब मुंबई) के क्षेत्र से लगभग 20 लोग, और  पूर्वी बंगाल और वर्तमान बांग्लादेश के पांच नाविक शामिल थे।

4. मध्य पूर्व में लड़ाई: महान युद्ध के दौरान, मध्य पूर्व भारत के लिए युद्ध का सबसे महत्वपूर्ण क्षेत्र था। युद्ध में भारत द्वारा उपलब्ध कराए गए छह अभियान बलों में से, चार बलों को मध्य पूर्व में  लड़ने के लिए भेजा गया था। भारतीय पैदल और घुड़सवार सेना ने मिस्र में  स्वेज़ नहर(Suez Canal) की रक्षा करने और बाद में फिलिस्तीन की लड़ाई में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। और, जैसा कि हमनें ऊपर पढ़ा है, वहां भारतीय घुड़सवार सेना ने हाइफ़ा शहर पर नियंत्रण हासिल करने में भी महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। भारतीय पर्वतीय और पैदल सेना इकाइयों ने भी, गैलीपोली अभियान में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।

हालांकि, भारतीय सैनिकों के लिए युद्ध का सबसे महत्वपूर्ण अभियान मेसोपोटामिया (आधुनिक इराक(Iraq)) में हुआ था। मेसोपोटामिया अभियान पूरी तरह से भारतीय सेना के अभियान के रूप में शुरू हुआ। 588,717 भारतीयों ने मेसोपोटामिया में सेवा दी, जो युद्ध के दौरान किसी भी अन्य एकल अभियान की तुलना में अधिक है। इराक के समकालीन इतिहास के समानांतर, मेसोपोटामिया तक संघर्ष का विस्तार, प्राकृतिक तेल की इच्छा से प्रेरित था।

 

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