एक पैक जानवर (pack animal), जिसे भारवाही जानवर के रूप में भी जाना जाता है, एक प्रकार से काम करने वाले जानवर हैं इनका उपयोग मनुष्यों द्वारा सामग्री के परिवहन हेतु एक साधन के रूप में किया जाता है। ऊंट, बकरी, याक, बारहसिंगा, जलीय भैंस, और लामाओं के साथ-साथ कुत्‍ते, घोड़े, गधे और खच्चर जैसे अधिक परिचित पैक जानवरों सहित कई पारंपरिक पैक जानवर हैं। पैक जानवर शब्द पारंपरिक रूप से मसौदा जानवर के विपरीत प्रयोग किया जाता है, मसौदा जानवर मुख्‍यत: अपनी पीठ के पीछे भार (जैसे हल, गाड़ी, स्लेज या भारी लॉग) खींचता है, जबकि पैक जानवर अपनी पीठ के ऊपर।मध्य युग यानि सोलहवीं शताब्दी तक पैकहॉर्स (packhorses) का उपयोग महत्वपूर्ण था जिसे बाद में घोड़ों और बैलों के साथ वैगनों (wagons) में माल ढोने की प्रक्रिया ने विस्‍थापित कर दिया। पैक जानवरों को पैक सैडल (pack saddle) के साथ लगाया जा सकता है और वे सैडलबैग (saddlebags) भी ले जा सकते हैं।
हालांकि खानाबदोश जनजातियों द्वारा पैक जानवरों का पारंपरिक उपयोग घट रहा है, मोरक्को (Morocco) के उच्च एटलस (High Atlas) पहाड़ों जैसे क्षेत्रों में पर्यटक अभियान उद्योग में एक नया बाजार बढ़ रहा है, जहां पर आगंतुक जानवरों के माध्‍यम से बैकपैकिंग (backpacking) करके अपनी यात्रा को आसान बनाते हैं। अमेरिका में कुछ राष्ट्रीय उद्यानों को दिशानिर्देशों और बंद क्षेत्रों के अधीन पैक जानवरों का उपयोग इन क्षेत्रों को "देखने और अनुभव करने का एक वैध साधन माना जाता है"। पैक जानवरों की भार वहन क्षमता:
एक ऊंट की अधिकतम भार वहन क्षमता लगभग 300 किलोग्राम होती है। याक क्षेत्र के अनुसार अलग-अलग लोड किए जाते हैं। सिचुआन (Sichuan) में, एक याक75 किग्रा को 6 घंटे में 30 किमी तक ले जा सकता है। किंघई (Qinghai) में, इनके माध्‍यम से 4100 मीटर की ऊंचाई पर, 300 किग्रा तक के पैक नियमित रूप से ले जाए जाते हैं, जबकि 390 किग्रा तक के सबसे भारी स्टीयर (steers) छोटी अवधि के लिए ले जाते हैं।लामा अपने शरीर के वजन का लगभग एक चौथाई भार उठा सकते हैं, इसलिए 200 किग्रा का एक वयस्क नर लगभग 50 किग्रा ले जा सकता है। पहाड़ों में एक हिरन (Reindeer) 40 किलो तक वजन उठा सकता है।
इक्विटी (equids) के लिए भार विवादित हैं। अमेरिकी सेना पहाड़ों में प्रतिदिन 20 मील तक चलने वाले खच्चरों के लिए शरीर के वजन का अधिकतम 20 प्रतिशत निर्दिष्ट करती है, जो लगभग 91 किलो तक का भार होता है। हालांकि 1867 के एक रिकॉर्ड में 360 किग्रा तक के भार का उल्लेख है। भारत में, क्रूरता की रोकथाम नियम (1965) खच्चरों को 200 किग्रा और टट्टू को 70 किग्रा तक सीमित करता है।21वीं सदी में, विशेष बलों (special forces) को घोड़ों, खच्चरों, लामाओं, ऊंटों, कुत्तों और हाथियों को पैक जानवरों के रूप में इस्तेमाल करने पर मार्गदर्शन मिला है।
भारतीय सेना ने अपने सबसे लंबे समय तक सेवा करने वाले खच्चर पेडोंगी (Pedongi) को उसके नाम पर एक सेना मेस का नाम देकर सम्मानित किया। कारगिल युद्ध से ठीक पहले, मजबूत खच्चरों से युक्त भारतीय सेना सेवा कोर के अंतर्गत आने वाली पशु परिवहन इकाइयों को भंग करने का प्रस्ताव रखा गया था।लेकिन कारगिल युद्ध के दौरान द्रास और कारगिल पहाड़ी इलाकों में पाकिस्तानी घुसपैठिए भारतीय सीमा के अंदर आ गए थे।इन्‍होंने सीमा तक पहुंचने वाले एकमात्र भारतीय मोटर मार्ग को अवरूद्ध कर दिया। सेना के एक अधिकारी ने कहा, “स्थिति ऐसी थी कि ऐसा लग रहा था कि संचार की रेखा को पूरी तरह काट दिया गया है। उस समय खच्चरों ने आपूर्ति सुनिश्चित करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी।“बमबारी शुरू होने के साथ ही स्थानीय टट्टू की उपलब्धता भी कम हो गई थी, और यहां तक कि हेलीकॉप्टर भी खराब मौसम के कारण काम नहीं कर सकते थे। उस समय पशु परिवहन इकाई का उपयोग भारतीय चौकियों और सेक्टर में लड़ रहे सैनिकों को रसद सहायता प्रदान करने के लिए किया गया। अधिकारी ने कहा, "आखिरकार पशु परिवहन इकाई ही एकमात्र उपलब्ध संसाधन थी जिसने भारी गोलाबारी की स्थिति में काम किया। खच्चर उन पटरियों से गुजर सकते थे जिन पर कोई वाहन नहीं पहुंच सकता था।सेना सेवा कोर के निडर और वफादार सैन्य खच्चरों ने भारतीय सेना की सर्वोच्च परंपरा में पिछले सभी युद्धों और अभियानों में हमारी सीमाओं के साथ सबसे दुर्गम परिस्थितियों में अंतिम मील रसद आपूर्ति को सक्षम किया है।" भारतीय सेना के पास वर्तमान में 6,000 खच्चरों का बल है, जो पश्चिमी और साथ ही पूर्वी क्षेत्रों में भारतीय सीमाओं के साथ कठिन हिमालयी इलाकों में विश्वसनीय अंतिम मील परिवहन है। छोटे पैमाने पर, खच्चरों का उपयोग केंद्रीय क्षेत्र में भी किया जाता है। पेडोंगी, जिसके नाम पर पोलो रोड पर सेंट्रल आर्मी सर्विस कॉर्प्स (एएससी) (Central Army Service Corps (ASC)) ऑफिसर्स मेस (officers' mess) में एक नए लाउंज (Lounge) का नाम रखा गया है, को भारतीय सेना के साथ सबसे लंबे समय तक सेवा करने वाले खच्चर होने का गौरव प्राप्त है, जिसने 37 वर्षों तक सेना में अपनी सेवा दी, जबकि औसत खच्चर 18-20 साल के लिए हीसेवा करते हैं। ।
पेडोंगी 1962 में भारतीय सेना में शामिल हुए थे, और 25 मार्च, 1998 को अपनी मृत्यु तक सेवा की। इसने सबसे लंबे समय तक सेवा करने वाले सैन्य खच्चर के रूप में गिनीज बुक ऑफ वर्ल्ड रिकॉर्ड (book of world records) में भी जगह बनाई।जहां भारतीय सेना दुर्गम पहाड़ी इलाकों में परिवहन के अन्य विकल्पों पर विचार कर रही है और ड्रोन को अन्य चीजों के अलावा एक विकल्प के रूप में मान रही है, वहीं आधुनिक दुनिया की लड़ाइयों में खच्चरों ने अपनी जगह नहीं खोई है। खच्चरों को मुख्‍यत: इसलिए भी पाला जाता है क्योंकि वे गधों से बड़े होते हैं और इसलिए पैक वाले जानवर उबड़-खाबड़ इलाकों का सामना करने में सक्षम होते हैं। खच्चर अपने स्वास्थ्य, शक्ति और दीर्घायु के लिए प्रसिद्ध हैं।खच्चरों को घोड़े और गधों के सर्वोत्तम गुण विरासत में मिले हैं, गधों की तुलना में बड़े और तेज गति से चलने वाले, लेकिन भोजन के बारे में कम पसंद और घोड़ों की तुलना में स्थिर, और रखने के लिए सस्‍ते होते हैं। वे एक गाड़ी खींचेंगे या अपनी पीठ पर पैक ले जाएंगे, और उन्हें सवार किया जा सकता है।
खच्चर स्‍वयं से संतान उत्‍पन्‍न करने में सक्षम नहीं होते हैं।ये नर गधे (जैक) और मादा घोड़े (घोड़ी) की संतान होते हैं। घोड़े और गधे अलग-अलग प्रजातियां हैं, जिनमें अलग-अलग संख्या में गुणसूत्र होते हैं। इन दो प्रजातियों के बीच पहली पीढ़ी के दो संकरों में से, एक खच्चर को प्राप्त करना आसान होता है, जो एक मादा गधे (जेनी) और एक नर घोड़े (स्टैलियन) की संतान होता है।खच्चर का आकार और जिस काम में उसे लगाया जाता है वह काफी हद तक खच्चर की मां के प्रजनन पर निर्भर करता है। खच्चर हल्के, मध्यम वजन के हो सकते हैं, या जब ड्राफ्ट मार्स (draft mars) से उत्पन्न होते हैं, तो मध्यम भारी वजन के होते हैं। 85-87  खच्चरों को घोड़ों की तुलना में अधिक धैर्यवान, कठोर और लंबे समय तक जीवित रहने के लिए प्रतिष्ठित किया जाता है, और उन्हें गधों की तुलना में कम हठी और अधिक बुद्धिमान के रूप में वर्णित किया जाता है।

संदर्भ:
https://bit.ly/3FmBHnC
https://bit.ly/3tsdBFC
https://bit.ly/3tpJizx
https://bit.ly/3GvGswm

चित्र संदर्भ   
1. खनन आपूर्ति स्टोर, गोल्डफील्ड, नेवादा, ca.1900 . के सामने माइनर्स पैक एनिमल्स को दर्शाता एक चित्रण (Wikimedia)
2. पैक एनिमल्स बैल, माउंट आबू, भारत को दर्शाता एक चित्रण (flickr)
3. पैक जानवर घोड़े को दर्शाता एक चित्रण (flickr)
4 .जम्मू-कश्मीर में एक दूरस्थ चौकी पर आपूर्ति करने वाले टट्टू के साथ भारतीय सेना के जवान को दर्शाता एक चित्रण (twitter)