जब भी कभी राजस्थान का जिक्र आता है, तो हमारे दिमाग में भव्य महलों, खानाबदोश कबीलों एवं रंग-बिरंगे परिधानों से सजाए गए उनके ऊंटों का दृश्य उभर जाता है। हालांकि कुछ दशकों पूर्व तक ऊंट देश की विभिन्न संस्कृतियों में बेहद जरूरी और एक अभिन्न हिस्सा थे, किंतु वर्तमान में "रेगिस्तान का जहाज" कहा जाने वाला यह शानदार जानवर अपने अस्तित्व के लिए भी संघर्ष करने लगा है। चलिए जानते हैं ऐसा क्यों है?
भारत की ऊंट संस्कृति विश्व स्तर पर अद्वितीय मानी जाती है। रायका/रेबारी समुदाय ऊंट के साथ सबसे अधिक निकटता से जुड़ा हुआ है, लेकिन राजपूत, बिश्नोई, जाट, सिंधी मुसलमान और गुर्जर भी ऊंटों का प्रजनन करते थे। ऐतिहासिक रूप से, रायका ऊंट के उपयोग में कई वर्जनाओं जैसे, कभी उनका वध नहीं करना या उनका मांस नहीं खाना, दूध नहीं बेचना, ऊन नहीं निकालने, और न ही मादा ऊंट पालना। एकमात्र 'उत्पाद' जिसे पारंपरिक रीति-रिवाजों ने उन्हें बेचने की अनुमति दी, वह है नर ऊंट। लेकिन पिछले कुछ दशकों में, काम करने वाले जानवरों के रूप में नर ऊंटों की मांग में भी लगातार गिरावट आई है। ऊंट प्रजनन के लिए पारंपरिक आर्थिक तर्क को पूरी तरह से छीन लिया गया है, जिससे ऊंटों की आबादी में नाटकीय गिरावट आई है।
यद्यपि विश्व स्तर पर ऊंटों की आबादी बढ़ रही है, लेकिन भारत में यह नाटकीय रूप से गिरावट का अनुभव कर रहा है, जहां 1990 के दशक के मध्य तक 1 मिलियन से अधिक ऊंट थे, वहीँ 2012 में हुई पिछली पशुधन गणना के अनुसार यह संख्या घटकर मात्र 4,00,000 रह गई है। इस बात के प्रमाण मिलते हैं की 12वीं शताब्दी के बाद से कि ऊंट का उपयोग व्यापार के लिए किया जाता था। 16वीं शताब्दी में, मुगल सम्राट अकबर और राजस्थान के महाराजाओं ने युद्ध के लिए ऊंट वाहिनी की स्थापना की। महाराजाओं के पास ऊंट पालने वाले झुंड (तोला) थे जिनकी देखभाल रायका करते थे। 1889 में, बीकानेर के महाराजा गंगा सिंह द्वारा प्रसिद्ध गंगा रिसाला की स्थापना की गई, जिसमें 500 पुरुष और ऊंट शामिल थे, जिसे इंपीरियल सर्विस कॉर्प्स (Imperial Service Corps) में एकीकृत किया गया था और मध्य पूर्व, मिस्र और अन्य देशों में सेवा की गई थी। 1940 के दशक में, आजादी के बाद, महाराजाओं ने अपने ऊंट-पालन करने वाले झुंडों को भंग कर दिया, और जानवरों को राइकाओं ने अपने कब्जे में ले लिया।
20वीं सदी के मध्य में, इस्तेमाल किए गए हवाई जहाज के टायरों से लैस, दो-पहिया ऊंट गाड़ी लोकप्रिय हो गई और इसने ऊंट को अनिवार्य बना दिया। इन गाड़ियों को खींचने के लिए ऊँटों की बहुत मांग थी, और 1960 के दशक में, ऊँटों की आबादी लगभग 1.1 मिलियन थी। हालांकि, 1990 के दशक की शुरुआत में इसमें गिरावट शुरू हो गई।
भारत में हिंदू और मुस्लिम दोनों ऊंट चरवाहे इस बात पर जोर देते हैं कि वे ऊंटों को अपनी संतान मानते हैं और कभी भी उन्हें मांस के लिए इस्तेमाल नहीं किया तथा न ही उन्हें वध के लिए बेचा। परंपरागत रूप से, उन्होंने ऊंट के दूध को भी कभी नहीं बेचा, यह मानते हुए कि इसे मुफ्त में दिया जाना चाहिए। आमतौर पर प्रचलित एक कहावत है 'दूध बेचना, बेटा बेचना'! जिसका अर्थ, 'दूध बेचना अपने ही बेटे को बेचने जैसा है'। राइका समुदाय में, समुदाय के बाहर किसी को भी मादा ऊंट बेचने पर प्रतिबंध था। एक मान्यता यह भी थी कि ऊंट के दूध को संसाधित नहीं करना चाहिए और इसके बजाय इसका ताजा सेवन करना चाहिए। हालाँकि, अब इन विश्वासों ने काफी हद तक अधिक व्यावहारिक दृष्टिकोण का मार्ग प्रशस्त कर दिया है, और अधिकांश ऊंट प्रजनक, ऊंट का दूध बेचने की इच्छा रखने लगे हैं, क्यों की ऐसा न करने से उनके लिए आर्थिक रूप से जीवित रहना असंभव है।
वे अब सक्रिय रूप से राजस्थान और गुजरात की सरकारों को ऊंट डेयरी में समर्थन और निवेश करने की वकालत करते हैं। वर्तमान अनुमान बताते हैं कि भारत ऊंटों की नौ नस्लों में से 200,000 ऊंट बचे हैं, और इनमें से 80 प्रतिशत ऊंट राजस्थान में रहते हैं, जहां वे परिवहन, ऊन, और दूध प्रदान करने के लिए पाले जाते हैं। फिर भी पश्चिमी भारत में विकास में हालिया उछाल ने नई सड़कों और वाहनों की लोकप्रियता को बढाया है, जिन्होंने दुबले-पतले जानवरों की जगह ले ली है। ऊंट एक स्वतंत्र जानवर है, जो जंगलों, चरागाहों या परती खेतों में पेड़ों की पत्तियों पर भोजन करता है। रेगिस्तान के अधिकांश हिस्सों में ऊंट मालिक उन्हें साल में आठ महीने खुलेआम घूमने के लिए छोड़ देते हैं। जंगलों और मैंग्रोव दलदलों (कच्छ में) में प्रवेश पर प्रतिबंध ने ऊँटों के लिए स्वतंत्र रूप से उपलब्ध चारे को बहुत कम कर दिया है और ऊंट मालिकों के लिए जानवरों को बनाए रखना महंगा बना दिया है। ऊंट अधिनियम के कारण विभिन्न पशु मेलों में ऊंट व्यापार में नाटकीय गिरावट आई है। एनआरसीसी (NRCC) खुद इसका गवाह है। पुष्कर ऊंट मेले में, बिकने वाले ऊंटों की संख्या 2016 में 2000 से गिरकर 2018 तक 800 हो गई थी।
कई वर्षों से ऊंट संरक्षण पर काम कर रहे, सदरी स्थित लोकहित पशुपालक संस्थान के निदेशक हनवंत सिंह राठौर के अनुसार एक दशक पहले, एक अच्छे ऊंट की कीमत 70,000 रुपये से अधिक होती थी। नेशनल ब्यूरो ऑफ एनिमल जेनेटिक रिसोर्सेज (National Bureau of Animal Genetic Resources (NBAGR) ने भारत में ऊंट की नौ ड्रॉमेडरी नस्लों (nine dromedary breeds) की सूची बनाई है, जिनमें से पांच (बीकानेरी, जैसलमेरी, जालोरी, मारवाड़ी और मेवाड़ी) की उत्पत्ति राजस्थान में हुई है। भारत में भी दो कूबड़ वाले बैक्ट्रियन ऊंट (bactrian camel) की एक छोटी आबादी भी है, जो ज्यादातर लद्दाख में नुब्रा घाटी में पाए जाते हैं।
राजस्थान की ऊंट आबादी में गिरावट पहली बार 1990 के दशक के अंत में दर्ज की गई थी। 1998 और 2003 के बीच, राजस्थान ने अपनी ऊंट आबादी का एक चौथाई हिस्सा खो दिया, जो एक दशक पहले के 756,000 के उच्च स्तर से 500,000 हो गया। 2012 तक, संख्या घटकर 326,000 हो गई, जो 2019 तक गिरकर 213,000 हो गई। हरियाणा और यूपी (और कुछ हद तक गुजरात) जैसे राज्यों ने भी 2012 के बाद ऊंटों की संख्या में बड़ी गिरावट दिखाई है। अब, पूरे भारत में सिर्फ 250,000 ऊंट हैं। (जिनमें से 86 प्रतिशत राजस्थान में हैं), एक ऐसा देश जिसकी कभी तीसरी सबसे अधिक आबादी थी, आज उन 46 देशों में भी शीर्ष 10 में भी नहीं है जहां ऊंट पाए जाते हैं। हाल ही में राष्ट्रीय डेयरी विकास बोर्ड (NDDB) की जनगणना ने राज्य में ऊंटों की आबादी 1.1 मिलियन बताई थी। लेकिन रेगिस्तान में सड़कों, यांत्रिक परिवहन और ट्रैक्टरों के आने से ऊंटों पर निर्भरता कम हो गई। ऊंटों को कभी भी डेयरी जानवरों के रूप में नहीं पाला जाता था, जबकि इनसे दूध की उपज अधिकतम 3-4 लीटर प्रति दिन होती है। लेकिन अब ऊंट के दूध की चॉकलेट, कुल्फी, घी, पनीर, त्वचा क्रीम जैसे उत्पादों के लिए एक आला बाजार है। हालांकि, बड़े शहरों में कुछ छोटी डेयरियों को छोड़कर राजस्थान में ऊंटनी के दूध का कोई संगठित बाजार नहीं है। कच्छ में लगभग 200 परिवार, दूध को फेडरेशन को बेचकर (ऊंट के दूध की 200 मिलीलीटर की बोतल की कीमत 25 रुपये है) अपना जीवन यापन करते हैं, जो इसे अमूल ब्रांड नाम से बेचता है। चूंकि ऊंट का दूध कम वसा वाला होता है, यह धमनियों को बंद नहीं करता है और मनुष्यों के समान उच्च इंसुलिन तथा इम्युनोग्लोबुलिन (Insulin and immunoglobulins) के साथ, इसे टाइप 2 मधुमेह रोगियों, और हृदय और आत्मकेंद्रित रोगियों के लिए एक बेहतर विकल्प के रूप में देखा जाता है।
लेकिन तमाम अच्छे कामों के बाद भी ऊंटों की संख्या में गिरावट जारी है। ऊंट पालने वाले भी मायूस हैं। चिंता की बात यह है कि अगुवा भूमिकाओं में भी ऊंटों का कम उपयोग हो रहा है। सीमा सुरक्षा बल, जिसने 1970 के दशक में भारतीय सेना के ऊंटों को अपने कब्जे में ले लिया था, अब उन पर कम निर्भर हो गया है। कभी रेगिस्तान की सीमाओं पर गश्त के लिए इनका बड़े पैमाने पर इस्तेमाल किया जाता था, लेकिन अब अंतरराष्ट्रीय सीमा पर बाड़ लगाने और नई सड़कों के साथ, मोटरसाइकिल और जीप पसंद की जाती हैं।

संदर्भ
https://bit.ly/3bzlzGs
https://bit.ly/3p2mX7A
https://bit.ly/3BNeaxT
https://bit.ly/2rLqXMh
https://bit.ly/3BLJflG

चित्र संदर्भ
1. पुष्कर मेले में ऊंटों को दर्शाता एक चित्रण (flickr)
2. ताजमहल, आगरा, भारत के गेट पर इंतजार कर रहे ऊंट चालकों को दर्शाता एक चित्रण (flickr)
3. विश्व में ऊंटों के क्षेत्र, को दर्शाता एक चित्रण (wikimedia)
4. ऊंट के ताज़ा दूध को पीते व्यक्ति को दर्शाता एक चित्रण (wikimedia)
5. पुष्कर ऊंट मेले को दर्शाता एक चित्रण (flickr)
6. भारत राजस्थान ऊंट निगम को दर्शाता एक चित्रण (wikimedia)