हिंदू धर्म में, गंगा नदी को सिर्फ नदी ही नहीं बल्कि जीवन दायिनी माना जाता है। कहा जाता है कि गंगा में लगाई एक डुबकी भी इंसान के भाग्य को बदल सकती है और एक डुबकी से इंसान के पापों का निवारण होता है और मोक्ष की प्राप्ति होती है। इसलिए गंगा नदी को गंगा माँ के रूप में पूजा जाता है और लोगों द्वारा अपने परिजनों की अस्थियों को गंगा के अनमोल जल में विसर्जित किया जाता है जिससे उनकी आत्मा मोक्ष के करीब पहुंच जाती है। गंगा को मधुर, सौभाग्यशाली, नित्य शुद्ध, आनंदमय, मछली से भरपूर, आंखों को प्रसन्न करने वाली और क्रीड़ा करते हुए पहाड़ों पर छलांग लगाने वाली, जल देने वाली माँ के रूप में वर्णित किया गया है। वैदिक काल से, गंगा नदी को हिंदुओं द्वारा सभी नदियों में सबसे पवित्र माना गया है। वह हिंदू देवताओं में एक महत्वपूर्ण स्थान रखती है। देवी गंगा को सफेद रंग का मुकुट पहने और मगरमच्छ पर बैठी महिला के रूप में दर्शाया गया है। वह अपने दाहिने हाथ में एक कुमुदनी का फूल और अपने बाएं हाथ में एक बांसुरी रखे हुए देखा जा सकता है।ऋग्वेद में देवी गंगा का उल्लेख है लेकिन पुराणों में देवी गंगा का अधिक उल्लेख मिलता है।गंगा को चार भुजाओं वाली और मगरमच्छ पर आरूढ़ या मगरमच्छों से घिरी हुई दिखाया गया है। उन्हें अन्य प्रतिमा में केवल एक कलश और कमल धारण करते हुए चित्रित किया जा सकता है, जबकि अन्य 2 हाथ वरद और अभय मुद्रा में होते हैं। एक अन्य प्रतिमा में उन्हें कलश, त्रिशूल, शिवलिंग और वरद मुद्रा धारण करते हुए दिखाया गया है।विशेष रूप से बंगाल में लोकप्रिय एक अन्य चित्रण में कलश के साथ उनका पवित्र जल छोड़ते हुए, उन्हें शंख, चक्र, कमल और अभय मुद्रा में दर्शाया गया है।
ऐसा माना जाता है कि जब एक दिन भगवान शिव ध्यान में गहन रूप से बैठे थे तो उन्होंने राजा भगीरथ की निष्ठा से की गई भक्ति को सुना। भगवान शिव जानते थे कि राजा भगीरथ एक संत व्यक्ति थे जिन्होंने अपना राज्य छोड़ दिया था और उनकी प्रार्थना करते हुए वर्षों बिताए थे।साथ ही भगवान शिव उनके निस्वार्थ मन को भी जानते थे, इसलिए भगवान शिव उनकी प्रार्थना को सुनते ही पृथ्वी पर उनको अपने दर्शन देने के लिए उतरे। भगवान शिव के दर्शन प्राप्त करते ही राजा भगीरथ कृतज्ञता के आंसू रोते हुए शिव के चरणों में गिर पड़े। तब भगवान शिव ने उनसे पूछा की वे क्या मांगना चाहते हैं। इस पर राजा भगीरथ भगवान शिव को अपनी बात बताने लगे। “एक लाख साल से भी पहले, उनके पूर्वज राजा सागर ने एक महत्वपूर्ण बलिदान करने का फैसला किया था, जिसके लिए एक विशेष घोड़े को एक अनुष्ठान भोज में पवित्र करने की आवश्यकता होती है। राजा सागर द्वारा अपने 60,000 पुत्रों को घोड़े के पीछे चलने का आदेश दिया गया और प्रथा के अनुसार, वे घोड़े जिस भी देश में प्रवेश करते हैं, उन्हें उस देश के राजाओं को पराजित करने का आदेश दिया। परंतु राजकुमारों की दृष्टि उस घोड़े पर से हट गई और उनके क्रोधित पिता ने उनसे कहा कि जब तक वे उसे न पा लें, तब तक घर न लौटें।
तब राजकुमारों ने पूरी दुनिया में घोड़े की खोज की और अंत में अधोलोक के लिए एक विशाल कण्ठ खोदा: कण्ठ इतना बड़ा था कि अंततः इसने आधे से अधिक दुनिया को आवृत कर लिया और जब राजकुमार उसमें कूदे और अधोलोक में प्रवेश कर गए, उन्होंने एक घास के मैदान में घोड़े को शांति से चरते हुए पाया। पास ही महान ऋषि कपिल ध्यान में गहन रूप से बैठे थे और 60,000 राजकुमारों ने बिना कुछ सोचे समझे उन पर बलि के घोड़े को चुराने का आरोप लगा दिया। कपिल मुनि आरोप और उनकी प्रार्थना में रुकावट दोनों से काफी क्रोधित हो गए। कुछ लोगों के अनुसार, कपिल मुनि अग्नि-देवता के पुत्र थे, और जैसे ही उन्होंने राजकुमारों को गुस्से से देखा और उनकी आँखों से एक पवित्र ज्वाला फूट पड़ी, जिसने राजकुमारों को तुरंत जलाकर राख कर दिया। कई वर्षों बाद, मृत राजकुमारों के अंशुमन नाम के एक भतीजे ने कपिल मुनि (जो अभी भी ध्यान में गहन रूप से बैठे थे) के समक्ष उनके अवशेषों को पाया। अंशुमान कपिल मुनि के चरणों में गिरे और विनती की कि राजकुमारों के अवशेषों को पवित्र जल से धो दिया जाए ताकि उनकी आत्मा स्वर्ग में प्रवेश कर सके। कपिल मुनि ने उनकी विनती को स्वीकार करते हुए शर्त रखी कि यदि देवी गंगा स्वयं पृथ्वी पर आकर उन्हें शुद्ध करेंगी। साथ ही उन्होंने भविष्यवाणी की थी कि अंशुमन के वंशज द्वारा यह कार्य किया जाएगा।“ और अब राजा भगीरथ आखिरकार भगवान शिव से मदद मांगने में सफल रहे।
दरसल देवी गंगा का जन्म भगवान विष्णु के पैर के अंगूठे से हुआ था और वे पानी की प्रकृति की भांति एक अस्थिर प्राणी थी। ऐसा माना जाता है कि एक बार, देवताओं ने शिव से उनका दिव्य गीत गाने के लिए विनती की थी। भगवान विष्णु अपनी अद्भुत शक्ति को जानते थे, और उन्होंने सीधे शिव के सामने बैठने और उनके गीत की शक्ति का कुछ हिस्सा अवशोषित करने का फैसला किया था जो अन्यथा ब्रह्मांड में महान विनाश का कारण बन सकता था।जैसे ही शिव का गीत तेज होता गया, गंगा गीत की सुंदरता से सम्मोहित हो गई और विशाल रूप में विकसित होने लगी।वे अपने परमानंद में स्वर्ग में बाढ़ ला देतीं, लेकिन सौभाग्य से भगवान विष्णु ने उन्हें एक बड़े बर्तन में कैद कर दिया।तब से वह भगवान शिव से इस तरह के प्रभाव के लिए नाराज थीं।
लेकिन फिर भी भगवान शिव ने राजा भगीरथ की प्रार्थना को पूर्ण करने का आशीर्वाद देने का आश्वासन दिया और बताया कि धरती माँ देवी गंगा की शक्ति को सहन नहीं कर पाएंगी। और उनके नीचे आने से धरती में भूकंप, बाढ़ और आग जैसी आपदाएं आ सकती है, और आने वाले वर्षों के लिए फसलें बर्बाद हो जाएंगी। तो इसके लिए भगवान शिव ने देवी गंगा की शक्ति के प्रभाव को अपने सिर में लेने का फैसला किया। जैसा कि देवी गंगा भगवान शिव से नराज थीं, उन्होंने इस मौके पर अपना बदला लेने का विचार किया और काफी विशाल झरने के रूप में आसमान से नीचे उतरीं, ताकि वे भगवान शिव को अपने साथ बहा सकें। लेकिन भगवान शिव उनकी चाल के लिए तैयार थे और उन्होंने एक विशालकाय रूप धारण कर लिया और देवी गंगा को अपने बालों की उलझी हुई लताओं में कैद कर लिया।वे कई वर्षों तक उनके बालों की उलझी हुई लताओं के अंदर और बाहर बहती रही और जब तक वे पृथ्वी पर पहुंची, तब तक वह सात धाराओं में विभाजित हो चुकी थीं। तब भगवान शिव ने देवी गंगा को राजा भागीरथ को राजकुमारों के अवशेषों के पास ले जाने की आज्ञा दी और ऐसे राजा भागीरथ की प्रार्थना पूर्ण हुई और देवी गंगा का पृथ्वी में प्रवेश हुआ। महान नदी को आज पवित्र नदी गंगा या माँ गंगा के रूप में जाना जाता है। वहीं राजा भगीरथ के प्रयासों के कारण, नदी को भागीरथी के नाम से भी जाना जाता है। उन्हें त्रिपाठा के नाम से भी जाना जाता है क्योंकि वह तीनों लोकों, स्वर्ग, पृथ्वी और अधोलोक में बहती हैं। एक और नाम देवी गंगा को जिससे जाना जाता है, वह जाह्नवी है क्योंकि उन्होंने भगीरथ के नेतृत्व में ऋषि जाह्नु के आश्रम में पानी भर दिया था। उनके जल ने वहां की अग्नि को बुझा दिया जिससे ऋषि जाह्नु क्रोधित हो गए, इसलिए उन्होंने गंगा का सारा जल पी लिया।
भगीरथ द्वारा गंगा के अवतरण के पीछे की व्याख्या करने के बाद ऋषि जाह्नु ने बाद में अपने बाएं कान से पानी छोड़ दिया। इस घटना के कारण, गंगा को जाह्नवी के नाम से जाना जाता है जिसका अर्थ है ऋषि जाह्नु की पुत्री।देवी गंगा के सम्मान में गंगा दशहरा और गंगा जयंती जैसे त्योहार कई पवित्र स्थानों पर मनाए जाते हैं, जो गंगा के किनारे स्थित हैं, जिनमें कोलकाता में गंगोत्री, हरिद्वार, प्रयागराज, वाराणसी और काली घाट शामिल हैं। थाईलैंड (Thailand) में लोय क्रथोंग (Loy Krathong) उत्सव के दौरान गौतम बुद्ध के साथ देवी गंगा की पूजा की जाती है।

संदर्भ :-
https://bit.ly/3wtvbcX
https://bit.ly/3wyQmKK

चित्र संदर्भ
1. पृथ्वी पर मां गंगा के आगमन दृश्य को दर्शाता एक चित्रण (wikimedia)
2. मां गंगा को चार भुजाओं के साथ दर्शाता एक चित्रण (Picryl)
3. कपिल मुनि के श्राप को दर्शाता एक चित्रण (facebook)
4. शिव की आराधना करते भगीरथ को दर्शाता एक चित्रण (flickr) 
5. पृथ्वी पर मां गंगा के अवतरण को दर्शाता एक चित्रण (Picryl)