हम अक्सर, शेर जैसे बहादुर बनों!, लोमड़ी जैसे चालाक बनों, चीते की फुर्ती रखों, आदि प्रेरणा देने वाले कथन प्रतिदिन सुनते हैं। किंतु हमने कभी भी यह नहीं सुना की, "जिराफ" जैसा कुछ बनो! जबकि जिराफ से सीखने के लिए बहुत कुछ है। क्या आप जानते हैं की, "दुनियां का हर जिराफ अपने आप में अद्वितीय (unique)" होता है। जिराफ 24 घंटे में केवल 5 से 30 मिनट सोते हैं। साथ ही जिराफ के धब्बे काफी हद तक मानव उंगलियों के निशान की तरह होते हैं। अर्थात किसी भी दो अलग-अलग जिराफों का पैटर्न कभी भी कहीं भी बिल्कुल एक जैसा नहीं होता है। इसके साथ ही ऐसे कई अन्य संदर्भ भी हैं, जिनके आधार पर हम कह सकते हैं की, जिराफ एक अद्वितीय जानवर है!
जिराफ लंबे खुरों वाला एक अफ्रीकी स्तनपायी होता है। जो जिराफ जीनस (Giraffe genus) से संबंधित है। यह सबसे लंबा जीवित स्थलीय जानवर है, और पृथ्वी पर सबसे बड़ा जुगाली (ruminant) करने वाला जानवर भी है। परंपरागत रूप से, जिराफ को नौ उप-प्रजातियों के साथ एक जिराफ कैमलोपार्डालिस प्रजाति (giraffe camelopardalis species) माना जाता था। जिराफ की मुख्य विशिष्ट विशेषताएं इसकी अत्यंत लंबी गर्दन, पैर, इसके सींग, अस्थि- पंजर और इसके चित्तीदार कोट पैटर्न होते हैं। जिराफ आमतौर पर सवाना और वुडलैंड्स (savannas and woodlands) में रहते हैं। उनका भोजन स्रोत लकड़ी के पौधों के पत्ते, फल और फूल होते हैं, जिन्हें वे ऊंचाई पर खाते हैं। इतनी ऊंचाई तक अधिकांश अन्य शाकाहारी नहीं पहुंच सकते हैं। शेर, तेंदुआ, चित्तीदार लकड़बग्घा और अफ्रीकी जंगली कुत्ते जिराफ का शिकार कर सकते हैं। जिराफ संबंधित मादाओं और उनकी संतानों के साथ या असंबंधित वयस्क पुरुषों के कुंवारे झुंड में रहते हैं। लेकिन वे मिलनसार होते हैं इसलिए कभी भी बड़े एकत्रीकरण में इकट्ठा हो सकते हैं।
जिराफ की अजीबोगरीब उपस्थिति के कारण, इन्हे विभिन्न प्राचीन और आधुनिक संस्कृतियों में विशेष मान्यता दी गई है, और अक्सर चित्रों, किताबों तथा कार्टूनों में चित्रित किया गया है। जिराफ जैसे पैलियोट्रैगस, शानसिथेरियम और समोथेरियम (Paleotragus, Shansitherium and Samotherium) 14 मिलियन वर्ष पूर्व पूरे अफ्रीका और यूरेशिया में दिखाई देते थे।
बोहलिनिया (Bohlinia), जो 9-7 मिलियन वर्ष पूर्व दक्षिणपूर्वी यूरोप में रहता था, संभवतः जिराफ का प्रत्यक्ष पूर्वज था। बोहलिनिया आधुनिक जिराफ से काफी मिलता-जुलता था, जिसकी लंबी गर्दन, पैर , समान अस्थि-पंजर और दांत होते थे।
जलवायु परिवर्तन के कारण बोहलिनिया ने चीन और उत्तरी भारत में प्रवेश किया। वहां से, जीनस जिराफ विकसित हुआ और लगभग 7 मिलियन वर्ष पूर्व अफ्रीका में प्रवेश किया। आगे चलकर जलवायु परिवर्तन के कारण एशियाई जिराफों की संख्या में भारी कमी आई , जबकि अफ्रीकी जिराफ बच गए और कई नई प्रजातियों में विकीर्ण हो गए।
8 मिलियन साल पहले, व्यापक जंगलों से अधिक खुले आवासों में शुरू हुए परिवर्तन, को जिराफ के विकास के लिए मुख्य चालक माना जाता है। इस समय के दौरान, उष्णकटिबंधीय पौधे गायब हो गए और उनकी जगह शुष्क C4 पौधों ने ले ली, एवं पूर्वी और उत्तरी अफ्रीका तथा पश्चिमी भारत में एक सूखा सवाना (dry savanna) उभरा।
समय के साथ मिस्र (फिरौन) में, जिराफ, मिट्टी के बर्तनों, फूलदानों और हाथी दांत की कंघी पर सजावटी रूपांकनों के रूप में दिखाई दिए। प्राचीन अरबी यात्रियों को जिराफ ने इतना प्रभावित किया था, कि वे इसके मूल स्थान (पूर्वी अफ्रीका) से पूर्व में भारतीय उपमहाद्वीप तक और फिर पश्चिम में प्राचीन रोमन साम्राज्य तक इसका व्यापक फैलाव के कारण बने। अरबी में, जिराफ़ को "ज़राफ़ा" या "जोरूबा" भी कहा जाता था। अरबों का मानना ​​​​था कि जिराफ एक ऊंट और एक तेंदुए के मेल से आया है। चीनियों द्वारा जिराफ़ को देखने से बहुत पहले, वे अपने यहां इसके चित्र लेकर आए थे। 12वीं शताब्दी के मध्य की एक चीनी पुस्तक में जिराफ का इस प्रकार वर्णन किया गया है:
"दक्षिण अफ्रीका में 'जिराफ़' है। “उसकी खाल चीते के समान है, उसका खुर बैल के समान है, परन्तु इस पशु में कूबड़ नहीं होता। उसकी गर्दन नौ फुट लंबी है, और उसका शरीर दस फुट से अधिक ऊंचा है।” जिराफ का यह वर्णन पौराणिक प्राणी के समान था जिसे प्राचीन चीनियों के लिए क्यूलिन (culin) के रूप में जाना जाता था। चीनी संस्कृति में माना जाता है कि क्यूलिन दयालुता और करुणा का प्रतीक है, और इसे एक शुभ शगुन माना जाता था। यूरोप में, जिस समय चीनियों ने पहले जिराफ की झलक देखी, इसके साथ ही उसके मूल स्थान के बारे में गलत धारणाएं बढ़ने लगीं। 5 वीं शताब्दी सीई के आसपास, इस बात का उल्लेख मिलता है कि, पूर्वी रोमन साम्राज्य के सम्राट अनास्तासियस (Anastasius) को भारत से एक उपहार मिला, जिसमें एक हाथी और दो अन्य जानवर शामिल थे, जिन्हें "कैमलोपार्डालिस (camelopardalis)" कहा जाता था। इस घटना की दो सदियों बाद, 7वीं शताब्दी ईस्वी के आसपास, ग्रीक कैसियनस बासस (Cassianus Bassus) ने कृषि पर एक लेख लिखा, जिसे जिओपोनिया (Geoponia) कहा गया। जहां उन्होंने भारत से लाए गए एक ऊंट का उल्लेख किया है। इन घटनाओं ने एक सहस्राब्दी बाद में, 1550 के दशक में, फ्रांसीसी पुजारी और यात्री, आंद्रे थेवेट (Andre Thevet) की पुस्तक कॉस्मोग्राफी डू लेवेंट (Cosmography du Levant)" , को आधार प्रदान किया। थेवेट की अरबी की समझ बहुत खराब थी, और उनका मानना ​​​​था कि जिराफ दूर से या भारत से लाए गए थे। थेवेट ने लिखा था कि जिराफ "गंगा नदी के ऊपर आंतरिक भारत के ऊंचे पहाड़ों में" पाए जाते थे। आधी सदी बाद, 1607 में, अंग्रेजी लेखक और कलाकार, एडवर्ड टॉपसेल (Edward Topsell) ने चार पैरों वाले जानवरों के अपने भव्य सचित्र इतिहास (लगभग "फैंटास्टिक बीस्ट्स" का एक प्रारंभिक संस्करण) को प्रकाशित किया। टॉपसेल ने लिखा है कि, भारत में अबसिया क्षेत्र के नाम को जिराफ कहा जाता था।
आज भारत में कोलकाता, मैसूर और पुणे जैसे शहरों में 11 चिड़ियाघरों में लगभग 30 जिराफ हैं। कोलकाता के अलीपुर चिड़ियाघर में विशाल जिराफ का बाड़ा सबसे अधिक जिराफ प्रेमियों को अपनी ओर खींचता है। हालांकि इसका कोई रिकॉर्ड नहीं है की भारत में जिराफ कब लाए गए थे, लेकिन कई मंदिरों में जिराफ की प्रतिमांए मौजूद हैं, जिसमें कोणार्क में 13 वीं शताब्दी का सूर्य मंदिर भी शामिल है। भारत के मैसूर से निवेश होल्डिंग कंपनी कुओक सिंगापुर लिमिटेड (Kuok Singapore Ltd) द्वारा गोद लिए गए बालाजी और आदिल नाम की एक वर्षीय जिराफों की एक जोड़ी को सिंगापुर भी ले जाया गया। साथ ही भारत से लाए गए दुर्लभ प्रजाति के दो युवा नर जिराफ ने सिंगापुर के चिड़ियाघर में अपना सार्वजनिक प्रदर्शन भी किया। सिंगापुर चिड़ियाघर के वाइल्ड अफ्रीका पार्क में रखे गए ये दो रोथ्सचाइल्ड जिराफ (Rothschild Giraffe), जिराफ की सबसे लुप्तप्राय उप-प्रजातियों में से एक हैं। रोथ्सचाइल्ड की उप-प्रजातियों में से 2,000 से भी कम जंगली जिराफ आज जिंदा बचे हैं।

संदर्भ
https://bit.ly/3JSk41Z
https://bit.ly/35nuUOE
https://en.wikipedia.org/wiki/Giraffe

चित्र संदर्भ
1. मैदान में खड़े जिराफ को दर्शाता एक चित्रण (wikimedia)
2. जिराफ की छवि को दर्शाता एक चित्रण (Rawpixel)
3. मिंग राजवंश के दौरान चीन में आयात किए गए जिराफ की पेंटिंग को दर्शाता एक चित्रण (wikimedia)
4. कोणार्क सूर्य मंदिर में जिराफ दिखाते हुए मूर्तिकला को दर्शाता एक चित्रण (wikimedia)