आपको यह जानकर हैरानी हो सकती है की, पृथ्वी की लगभग 70 प्रतिशत सतह, पूरी तरह जलमग्न है। इंसान केवल बची हुई 30 प्रतिशत भूमि के भी एक छोटे से हिस्से में रहता है। अर्थात धरती समुद्रों से भरी है, और समुद्र का आकार इतना विशाल है की, अभी तक इंसान केवल इसके 5 प्रतिशत को ही खोज पाए हैं। यानि अभी भी 95 प्रतिशत जालीय जीवन को खोजा जाना बाकी है। वहीं अभी तक खोजे गए समुद्री जीवन ने इंसानो को चकित कर दिया है, तथा खोजे गए सभी समुद्री जीवों में तारामीन (Starfish) या समुद्री तारा (sea star), वैज्ञानिकों की सबसे पसंदीदा समुद्री जीव मानी जाती है।
वर्षों से तारे के सामान दिखाई देने वाले इस, समुद्री जीव को तारामछली कहा जाता रहा है, किंतु अब वैज्ञानिकों का यह मानना है की, यह जीव वास्तव में एक मछली नहीं है! असल में यह एक ईचिनोडर्म (echinoderm) है, जो समुद्री अर्चिन और रेत से संबंध रखता है, और आज वैज्ञानिक इसे इसके नए नाम समुद्री तारा (sea star) से पुकारते हैं। विशाल समुद्रों में पाई जाने वाली तारामछली, इकाइनोडरमेटा (Echinodermata) संघ का जलीय जीव मानी जाती है।
इसे तारामीन अथवा तारा मछली कहने के पीछे प्रमुख कारण यह है, की इसके शरीर का आकार एक पांच भुजाओं वाले सितारे जैसा होता है, जिसमे शरीर से पांच भुजाएं क्रमशः निकली रहती हैं। क्षुद्रग्रह वर्ग (asteroid class) में होने के कारण तारामछली को क्षुद्रग्रह भी कहा जाता है। यह एक समुद्री अकशेरूकीय जीव है, और दुनियाभर के सभी समुद्रों (उष्णकटिबंधीय से लेकर ठंडे ध्रुवीय जल तक) तारामछली अथवा स्टारफिश की लगभग 1,900 प्रजातियां पाई जाती हैं। इसकी सभी प्रजातियां सतह से 6,000 मीटर (20,000 फीट) नीचे इंटरटाइडल ज़ोन (intertidal zone) में पाई जाती हैं। इस मछली के केंद्र में गोल डिक्स के सामान आकृति होती है, जिससे पांच भुजाएं क्रमशः निकली रहती है। स्टारफिश की अधिकांश प्रजातियां इन भुजाओं को हथियार के तौर पर प्रयोग करती हैं। इसके शरीर की ऊपरी सतह चिकनी, दानेदार अथवा कांटेदार हो सकती है। इस मछली की अधिकांश प्रजातियां लाल या नारंगी के विभिन्न रंगों में चमकीले रंग की होती हैं, जबकि अन्य कुदरती नीले या भूरे रंग के होती हैं। इस शिकारी मछली का मुँह शरीर के केंद्र में नीचे की ओर केंद्र में होता है। ये मछलियाँ अवसर देखकर शिकार करती है, साथ ही इस वर्ग की कई मछलियों में खाने के प्रति विशेष व्यवहार देखा गया है, जिसमे मछलियां भोजन के लिए पेट को उलट देती हैं। इनका जीवन चक्र जटिल होता है और वे यौन और अलैंगिक दोनों तरह से प्रजनन कर सकते हैं। आश्चर्यजनक रूप से अधिकांश मछलियां अपने शरीर के अंगों को रक्षा के तौर पर शरीर से अलग कर सकती हैं, जिनके ये अंग पुनः विकसित भी हो सकते हैं। यह एक माहिर शिकारी होती है. एकैंथस्टर प्लांसी (Acanthaster planci) नामक तारा मछली पूरे भारत- प्रशांत क्षेत्र में प्रवाल का एक प्रचंड शिकारी है, और उत्तरी प्रशांत समुद्रीमछली को दुनिया की 100 सबसे घातक आक्रामक प्रजातियों में से एक जाती है।
यह मछली देखने में बेहद आकर्षक होती है, अपने आकर्षक सममित आकार के साथ, स्टारफिश ने साहित्य, किंवदंती, डिजाइन और संस्कृति में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है। इनके शानदार आकार के कारण इन्हे दुनियाभर में घरेलू स्तर पर पाला जाता है। इसकी कुछ प्रजातियों के विषैला होने के बावजूद इन्हे भोजन के रूप में खाया जाता है। साथ ही इसे जापानी लोगों का पसंदीदा भोजन माना जाता है। पर्यावरण की दृष्टि से भी यह शानदार जीव हमारी धरती पर बेहद अहम् भूमिका निभाते हैं। समुद्री तारा मछली को समुद्री पर्यावरण का कीस्टोन (Keystone) जीव माना जाता है! अर्थात इसके बिना समुद्र का पारिस्थितिक संतुलन गड़बड़ा सकता है। दरअसल एक कीस्टोन प्रजाति उन समुद्री जीवों का शिकार करती है, जिनका कोई भी प्राकृतिक शिकारी नहीं होता। और यदि समुद्री जल से इन कीस्टोन प्रजाति को समाप्त कर दिया जाए, तो उन शिकारियों की संख्या में निश्चित तौर पर वृद्धि होगी, जो समुद्र में दूसरी प्रजाति की मछलियों को हानि पहुंचा सकते हैं। उदाहरण के लिए: स्टारफिश , मसल्स (एक प्रकार के समुद्री जीव) का शिकार करती हैं, और अगर स्टारफिश को ही पर्यावरण से हटा दिया जाता है, तो मसल्स की आबादी बहुत बढ़ जाएगी! जिससे अन्य जीवों को समुद्र के वातावरण में रहने में कठिनाई हो सकती है।
समुद्री पर्यावरण के साथ ही, मानव स्वास्थ के लिए भी समुद्रीतारा मछली द्वारा स्टेम सेल थेरेपी (stem cell therapy) के अविश्वसनीय लाभ, दशकों से व्यापक रूप से जाने जाते हैं। यह गठिया के दर्द को कम कर सकता है और सर्जरी के बाद रोगियों को तेजी से ठीक होने में मदद कर सकता है। लेकिन स्टेम सेल थेरेपी प्रति मरीज $ 100,000 से $ 200,000 तक होती है, जो निषेधात्मक रूप से महंगी हैं। हालांकि नए वैज्ञानिक शोध इस थेरेपी को सस्ते में उपलब्ध कराने की ओर अग्रसर हैं। इस समुद्री जीव का रंग-रूप, व्यवहार और लाभदायक गुण सहित अनगिनत विषेशताएं ही स्टारफिश को समुद्र का सुपरस्टार बनाते हैं

संदर्भ
https://bit.ly/3Co7VxG
https://on.natgeo.com/3EwiUXE
https://bit.ly/3CpM499
https://en.wikipedia.org/wiki/Starfish

चित्र संदर्भ
1. तारामछली के झुंड का एक चित्रण (flickr)
2. ईचिनोडर्म (echinoderm) जीवों का एक चित्रण (wikimedia)
3. एकैंथस्टर प्लांसी (Acanthaster planci) नामक तारा मछली पूरे भारत- प्रशांत क्षेत्र में प्रवाल का एक प्रचंड शिकारी है, जिसका एक चित्रण (stock.adobe)
4. सुंदर गुलाबी तारामछली का एक चित्रण (immediate.co.uk)