आधुनिक सभ्यता की रीढ़ लौह अयस्क सार्वभौमिक उपयोग की एक धातु है। साथ ही यह हमारे मूल उद्योग की नींव है और इसका उपयोग पूरे विश्व में किया जाता है। लोहे को लौह अयस्क के रूप में खदानों से निकाला जाता है। भारतीय उपमहाद्वीप में धातु विज्ञान का इतिहास तीसरी सहस्राब्दी ईसा पूर्व से शुरू हुआ और ब्रिटिश राज तक बना रहा। विभिन्न प्रारंभिक वैदिक युग के ग्रंथों में धातुओं और संबंधित अवधारणाओं का उल्लेख किया गया था। भारत में लौह युग की शुरुआत ऋग्वेद के काल से मानी जाती है, जिसका सन्दर्भ ऋग्वेद में उपयोग किया गया संस्कृत शब्द आयस (धातु) से मिलता है। श्रुति, स्मृति और इतिहास में कई बार धातु के नाम और उपयोग का उल्लेख किया गया है, उल्लिखित धातुएँ लोहा, चाँदी, तांबा, सोना, सीसा, पीतल, कांस्य आदि हैं।
श्रुतियों में धातु:
यजुर वेद तैत्तिरीय संहिता 4.7.5
“क्या मैं अपने लिए पत्थर, मिट्टी, पहाड़, रेत, पेड़, सोना, कांस्य, सीसा, टिन, लोहा, तांबा, अग्नि, जल, जड़ें, पौधे, जो जोती हुई भूमि पर उगता है, क्या बढ़ता है।”
ऋग्वेद 10.101.8
“गौशाला तैयार करें, उनके पेय के लिए वीर: तुम उनके लिए चौड़े और बहुत सारे कवच सिलो। लोहे के किलों को बनाओ, सभी हमलावरों से सुरक्षित अपने घड़ों से रिसाव न होने दें: सुरक्षित रहें।”
इतिहास में धातु:
वाल्मीकि रामायण शुद्ध कांड 6.113.20
हिरण्यं वा सुवर्णं वा रत्नानि विविधानि च || राज्यं वा त्रिषु लोकेषु नैतदर्हति भाषितुम् |
"न तो चांदी, न सोना और न ही हीरे और न ही तीनों लोकों की संप्रभुता, इस संदेश के योग्य हो सकती है।"
वाल्मीकि रामायण शुद्ध कंडा 6.65.18
आददे निशितम् शूलं वेगाच्छत्रुनिबर्हणः | सर्वकालायसम् दीप्तं तप्तकाञ्चनभूषणम् ||
“दुश्मनों का सर्वनाश करने वाले कुंभकर्ण ने तेजी से लोहे से बना एक तेज कील उठाया, जो शुद्ध सोने और शानदार चमक से सजी थी।”
स्मृति में धातु:
स्मृति में धातुओं के लगातार उपयोग का उल्लेख है। कुछ उदाहरण हैं:
“SB 3.17.26. कई वर्षों तक समुद्र में घूमते हुए, शक्तिशाली हिरण्याक्ष ने अपने लोहे के गदा के साथ बार-बार उठने वाली तेज हवाओं को सुलगाया और वरुणा की राजधानी विभावरी तक पहुंच गया।”
उपरोक्त उदाहरणों से यह साबित होता है कि धातुओं का उल्लेख और उपयोग शास्त्रों में किया गया है। वहीं टिननेवेली,तमिल नाडु (Tinnevelly,tamil Nadu) के एक स्थल पर पाए गए प्राचीन लोहे के हथियार यह साबित करते हैं कि भारत में लोहा बहुत शुरुआती समय से मौजूद है। जबकि बोध-गया में लोहे के धातुमल के टुकड़े से यह पता चलता है कि तीसरी शताब्दी ईसा पूर्व में लोहे को गलाना शुरू कर दिया गया था और इसी स्थान में मौजूद एक मंदिर में प्राप्त हुई 400 से 600 ईस्वी की लोहे की मोहरें यह बताती है कि लोहे की धातु का कार्य काफी पहले से शुरू हो चुका था। धातु के धातुशोधन के संबंध में, सभी देशों में शुरुआती समय में बने हुए लोहे का उत्पादन अयस्कों से सीधी प्रक्रिया द्वारा उन्हें कच्चा लोहा के मध्यवर्ती उत्पादन के बिना छोटे विस्फोट भट्टियों में गलाने के द्वारा किया जाता था।
कुतुब मीनार, दिल्ली के पास प्रसिद्ध लोहे का खंभा और पुरी में मंदिर के आयताकार लोहे के बीम (जिनकी तिथि 640 ईस्वी- 1174 ईस्वी सन् बताई गई है) में देखी जाने वाली लोहे की जाली और धातु में श्रमिकों द्वारा प्राप्त उल्लेखनीय कौशल उस समय के उत्कृष्ट उदाहरणों में से एक हैं। इन विशालकाय जालों का निर्माण लोहे के छोटे-छोटे टुकड़ों को एक साथ झलाई करके किया गया था, यह एक ऐसी विधि है जो चीन और जापान में पिछली शताब्दी के मध्य तक प्रचलित रही।
प्राचीन सभ्यताओं में हित्तियों (हित्ती मेसोपोटामिया साम्राज्य से सम्बन्ध रखते हैं) द्वारा लोहे का कार्य करना सबसे पहले शुरू किया गया था। कुछ इतिहासकार इनको आर्य मानते हैं। हित्तियों को लोहे के पिघलाने और उसका औजार बनाने वाला माना जाता है। यह कहा जाता है कि भारत में इनके ज्ञान के बाद ही लोहे के कार्य की शुरुआत हुयी थी। वहीं भारतीयों द्वारा अचमेनिद शासन से ही लोहे के उपयोग और रचना को सीखा गया था। उत्तर-पश्चिमी क्षेत्र में छिटपुट रूप से भारतीय उपमहाद्वीप में (6ठी शताब्दी ईसा पूर्व) कहीं भी लोहे के व्यवस्थित उपयोग के लिए कोई स्पष्ट प्रमाण मौजूद नहीं है। दूसरी सहस्राब्दी ईसा पूर्व या ब्राह्मण काल के उनके उत्तराधिकारियों के बीच में वैदिक आर्यों को लोहे के उपकरणों से सुसज्जित करने के प्रयास का कोई ठोस पदार्थ नहीं है। भारतीयों द्वारा लोहे के उपयोग का सबसे पहला असमान साहित्यिक साक्ष्य हेरोडोटोस और केटियस (Herodotos and Cetius) (5वीं शताब्दी ईसा पूर्व) से पाया जा सकता है।