जगंलों में भालू उन बेहद चुनिंदा जानवरों में से एक है, जिन्हें बेहद खतरनाक होने के बावजूद भी व्यापक रूप से पसंद किया जाता है। हालांकि, अधिकांश भालू अपने विशाल आकार के लिए जाने जाते हैं, लेकिन क्या आप जानते हैं कि हमारे भारत सहित एशिया के कुछ अन्य देशों में “सूर्य भालू (Sun bear)" नामक एक केवल 5 फ़ीट लंबा भालू भी पाया जाता है जो पूरी दुनियां में भालुओं की सबसे छोटी प्रजाति है। अन्य भालुओं की तुलना में इस नन्हें से जानवर में ऐसी कई खूबियां हैं, जो इसे भालुओं की सभी प्रजातियों में सबसे विरला या अनोखा बनाती हैं। सूर्य भालू दक्षिण पूर्व एशिया के उष्णकटिबंधीय जंगलों में पाए जाने वाले भालू की एक छोटी प्रजाति है, जिसके शरीर की लंबाई 100-140 सेमी के बीच हो सकती है। इसके पंजे बड़े और मजबूत, कान छोटे, और जीभ काफी लंबी होती है। सूर्य भालुओं को उनके नारंगी से दूधिया रंग के विशिष्ट छाती के पैच (Chest Patch) के लिए जाना जाता है, जिसके कारण ही उन्हें सूर्य भालू का नाम भी मिला है एवं जिसके बारे में कहा जाता है कि यह उगते सूरज का प्रतिनिधित्व करता है। उन्हें छोटे कान होने के कारण “डॉग बियर (Dog Bear)" के नाम से भी जाना जाता है। यह अपनी अनूठी शारीरिक विशेषताओं, जिनमें अंदर की ओर मुड़े हुए पैर, चपटी छाती और बड़े पंजे के साथ शक्तिशाली अग्रअंग शामिल हैं, के कारण काफी आसानी से चढाई चढ़ सकते हैं।
सूर्य भालू सभी भालुओं में सबसे अधिक वृक्षवासी (वृक्षों पर रहने वाले), और उत्कृष्ट पर्वतारोही होते हैं। उन्हें अक्सर जमीन से 2-7 मीटर ऊपर पेड़ों पर सोते हुए या धूप सेंकते हुए देखा जा सकता है। वे मुख्य रूप से दिन के दौरान सक्रिय होते हैं, हालांकि वे अधिक मानव गतिविधि वाले क्षेत्रों में अधिक निशाचर (रात में शिकार करने वाले) हो सकते हैं।
सूर्य भालू एकान्त प्रिय होते हैं, लेकिन कभी-कभी जोड़े में भी देखे जा सकते हैं। इनके शावक जन्म के दो महीने के बाद चल-फिर सकते हैं और चार महीने तक उनका दूध छुड़ाया जाता है, लेकिन वे दो साल या उससे अधिक समय तक अपनी मां के साथ रहते हैं। ये भालू सर्वाहारी होते हैं, अर्थात ये पौधों और जानवरों दोनों को खाते हैं। उनके पसंदीदा आहार में चींटियां , मधुमक्खियां और दीमक जैसे कीड़े, साथ ही बीज और फल जैसे पौधों की सामग्री, और कभी-कभी पक्षी तथा हिरण जैसे कशेरुक भी शामिल होते हैं। सूर्य भालू साल भर प्रजनन कर सकते हैं, और ये 2-4 साल की उम्र में यौन रूप से परिपक्व हो जाते हैं। सूर्य भालू की सीमा पूर्वोत्तर भारत से लेकर दक्षिण पूर्व एशिया तक फैली हुई है, जिसमें मुख्य भूमि एशिया में बांग्लादेश, कंबोडिया (Cambodia), थाईलैंड (Thailand), लाओस (Laos), वियतनाम (Vietnam) और दक्षिण पूर्व में ब्रुनेई (Brunei), इंडोनेशिया (Indonesia) और मलेशिया (Malaysia) जैसे देश शामिल हैं। हालांकि वनों की कटाई, अवैध शिकार और वन्यजीव व्यापार के कारण यह शानदार जीव भी खतरे में पड़ गया है। इसके अलावा भोजन की तलाश में जब वे खेत और अन्य इंसानी क्षेत्रों में प्रवेश करते हैं तो मनुष्यों के साथ संघर्ष में भी उन्हें काफी नुकसान हो सकता है। पिछले 30 वर्षों में सूर्य भालुओं की वैश्विक आबादी में 35% की गिरावट आई है, और उन्हें प्रकृति संरक्षण के लिए अंतर्राष्ट्रीय संघ (International Union for Conservation of Nature (IUCN) द्वारा असुरक्षित के रूप में सूचीबद्ध किया गया है।
दक्षिणी चीन से पूर्वी भारत तक और दक्षिण में इंडोनेशिया तक पाए जाने वाले सूर्य भालू के पास गंध की एक उत्कृष्ट भावना और बहुत लंबे पंजे होते हैं, जिनकी लंबाई चार इंच से अधिक हो सकती है और जिसका उपयोग वे खुले पेड़ों और दीमक के घोंसलों को तोड़ने के लिए करते हैं। मधुमक्खी के घोंसलों से शहद निकालने के लिए प्रयोग होने वाली उनकी जीभ हास्यास्पद रूप से लंबी होती है, जिससे उन्हें अपना दूसरा उपनाम “शहद भालू" मिलता है। उनके दूरस्थ निवास स्थान और शर्मीले व्यक्तित्व के कारण, सूर्य भालुओं पर संरक्षण के आंकड़े एकत्र करना काफी कठिन है। लेकिन वनों की कटाई के कारण उनकी मातृभूमि तेजी से खो रही है, शिकारी उनके शरीर के अंगों और फर के लिए निर्दयता से उनका शिकार करते हैं और कुछ किसान उन्हें खेतों में ही मार देते हैं क्योंकि वे अक्सर पाम ऑयल (Palm Oil), नारियल और केले जैसी फसलें खाते हैं। वयस्क मादाओं को भी अक्सर मार दिया जाता है ताकि उनके शावकों को पालतू जानवरों के रूप में पाला जा सके।
एशियाई भालू की प्रजातियां, जिनमें हिमालय और पूर्वी एशिया में पाए जाने वाले एशियाई सूर्य भालू भी शामिल हैं, सार्वजनिक प्रशंसा, संरक्षण राशि और ध्यान आकर्षित करने में उतनी भाग्यशाली नहीं रही हैं जितनी कि पांडा प्रजाति सफल रही है । विशालकाय पांडा अपने आकर्षक शरीर, व्यवहार और मासूमियत के लिए जाने जाते हैं, जिसकी वजह से उन्होंने जनता का बहुत ध्यान आकर्षित किया है और जिससे उनके संरक्षण प्रयासों के लिए धन जुटाने में मदद मिली है। इन प्रयासों से पांडा की संख्या में वृद्धि हुई है और उनकी भौगोलिक सीमा का भी विस्तार हुआ है। किंतु सूर्य भालू की आबादी पर पांडा की तरह नियमित रूप से निगरानी नहीं की जाती है। इन भालुओं को कई खतरों का सामना करना पड़ता है जिसमें आवास विनाश, अवैध शिकार और उनके शरीर के अंगों का शोषण भी शामिल हैं। उन्हें वाहनों के चपेट में आने का भी खतरा बना रहता है। इन खतरों के बावजूद, भालुओं की आबादी पर प्रभाव के बारे में बहुत कम आंकड़े उपलब्ध हैं।
संरक्षण में पांडा की सफलता दर्शाती है कि पर्याप्त इच्छाशक्ति और संसाधन उपलब्ध होने पर किसी प्रजाति को बचाना संभव है। सूर्य भालू एकमात्र अन्य एशियाई भालू प्रजाति है जिसके पास एक विशिष्ट संरक्षण कार्य योजना है, जिसका उद्देश्य उनके आवासों और आबादी की रक्षा करना और उन्हें पुनर्स्थापित करना, अवैध शोषण को खत्म करना और संरक्षण के लिए सहयोग को बढ़ावा देना है। हालांकि, धन और कर्मियों की कमी के कारण इस योजना को लागू करना मुश्किल हो सकता है। पर्यावास बहाली, जन जागरूकता, और अवैध शिकार विरोधी कानूनों के सख्त प्रवर्तन से भी एशियाई भालू प्रजातियों के संरक्षण में मदद मिल सकती है। गैर-सरकारी संगठन भी भालू के अनुसंधान, संरक्षण और पुनर्वास में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं। वैज्ञानिकों ने हाल ही में इन भालुओं की प्रजातियों का अध्ययन शुरू किया है और इनकी संख्या पर और अधिक निगरानी की आवश्यकता है।

संदर्भ
https://bit.ly/3IgG7lb
https://on.natgeo.com/3WJ67tH
https://en.wikipedia.org/wiki/Sun_bear

चित्र संदर्भ
1. निराश सूर्य भालू को संदर्भित करता एक चित्रण (flickr)
2. सूर्य भालू को दर्शाता एक चित्रण (wikimedia)
3. पत्तियां खाते सूर्य भालू को दर्शाता एक चित्रण (wikimedia)
4. सूर्य भालू के परिवार को दर्शाता एक चित्रण (Needpix)
5. सूर्य भालू की लंबी जीभ को दर्शाता एक चित्रण (Flickr)
6. आपकी तरफ उम्मीद भरी नज़रों से देखते सूर्य भालू को दर्शाता एक चित्रण (Flickr)