इंटरनेशनल यूनियन ऑफ प्योर एंड एप्लाइड केमिस्ट्री (International Union of Pure and Applied Chemistry) के अनुसार, 'दुर्लभ पृथ्वी धातुएं आवर्त सारणी में 17 तत्वों का एक परिवार है, जिसमें 15 लैंथेनाइड्स (Lanthanides) समूह तत्व शामिल हैं, साथ ही येट्रियम (Yttrium) और स्कैंडियम (Scandium) भी शामिल हैं। वे 18वीं-19वीं शताब्दी में खोजे गए थे, जिसमें येट्रियम पहला और प्रोमेथियम (Promethium) अंतिम खोजा गया दुर्लभ पृथ्वी तत्व था।'इन तत्वों को दो रूपों में बांटा गया है: भारी और हल्का दुर्लभ पृथ्वी तत्व। हल्के दुर्लभ पृथ्वी तत्व प्रचुर मात्रा में उपलब्ध होने के कारण अनियंत्रित हैं, जबकि भारी तत्व उनकी उच्च मांग और कम उपलब्धता के कारण अधिक महत्वपूर्ण हैं।
हल्के दुर्लभ पृथ्वी तत्व, एलआरईई (Light Rare Earth Elements, LREE) में, नियोडिमियम (Neodymium)सबसे महत्वपूर्ण है क्योंकि यह सभी मोबाइल फोन (Mobile phones), चिकित्सा उपकरण और इलेक्ट्रिक (Electric) वाहनों में व्यापक रूप से उपयोग किया जाता है।पवन टर्बाइनों (Turbine) और डेटा भंडारण प्रणालियों में उपयोग किए जाने वाले स्थायी चुम्बकों के निर्माण के लिए यह महत्वपूर्ण है।स्वच्छ ऊर्जा प्रौद्योगिकियों के लिए डिस्प्रोसियम (Dysprosium), येट्रियम और सेरियम (Cerium) जैसे भारी तत्व महत्वपूर्ण हैं, हालांकि, उनकी सीमित आपूर्ति के कारण, उनका बाजार छोटा है। भारत में एक बड़े पैमाने पर सौर ऊर्जा विकास, एक इलेक्ट्रिक वाहन पारिस्थितिकी तंत्र और एक विशेष रसायन क्षेत्र में विस्तार को देखा जा सकता है, जो एक वैश्विक केंद्र बन रहा है।स्पष्ट रूप से, भारत एक हरित, स्वच्छ और तकनीकी रूप से उन्नत अर्थव्यवस्था की ओर बढ़ रहा है।उसी तरह, भारत का रक्षा पारिस्थितिकी तंत्र आधुनिकीकरण कर रहा है और भविष्य की रक्षा परियोजनाओं(गुप्त सतह के जहाजों, परमाणु हमले करने वाली पनडुब्बी, मानव रहित हवाई वाहन, गुप्त विमान, और अपने बहुत सफल मिसाइल कार्यक्रम को जारी रखना) के साथ एक तकनीकी रूप से संचालित बल बन रहा है।हालांकि, पूर्वगामी सभी को सक्षम करने के लिए आवश्यक तकनीक निवेश के रूप में कई रणनीतिक खनिजों पर निर्भर है।फोन से लेकर परमाणु प्रतिघातक तक, ये रणनीतिक खनिज यह सब करने के लिए अपरिहार्य हैं। साथ ही सामरिक खनिजों की आपूर्ति श्रृंखला को नियंत्रित करना महत्वपूर्ण प्रौद्योगिकियों पर शक्ति को मजबूत करने का एक अभ्यास है।
सामरिक खनिजों की व्यापक श्रेणी के भीतर, तत्वों का एक विशेष समूह एक विशेषाधिकार प्राप्त स्थिति पर कब्जा कर लेता है।इनमें से प्रत्येक तत्व में बहुत विशिष्ट गुण हैं, और एक दुर्लभ पृथ्वी तत्व को दूसरे के साथ प्रतिस्थापित करना अक्सर संभव नहीं होता है। चिंता का प्रमुख कारण यह है कि चीन में दुर्लभ पृथ्वी तत्व एक एकाधिकार आपूर्तिकर्ता का सामना कर रहे हैं,दुर्लभ पृथ्वी आपूर्ति श्रृंखलाओं का विशाल बहुमत धीरे-धीरे चीनी प्रभुत्व क्षेत्र में आ गया है।इस तथ्य के खतरों को 2010 और 2011 में सबसे स्पष्ट रूप से चित्रित किया गया था, जहां चीन ने सेनकाकू द्वीप विवाद में भड़कने के बाद जापान पर दुर्लभ पृथ्वी तत्व पर प्रतिबंध लगा दिया था। दुर्लभ पृथ्वी तत्व की आपूर्ति पर प्रतिस्पर्धा, भविष्य के तकनीकी विकास को अवरुद्ध करते हुए देशों की औद्योगिक और सैन्य क्षमता को अपंग कर सकती है। दुर्लभ पृथ्वी तत्व आधुनिक जीवन के लिए एक अनमनीय आवश्यकता होने के कारण, भारत की आर्थिक और सैन्य सुरक्षा इस विषय पर एक ठोस योजना की मांग करती है।चीन खनिज संसाधनों से संपन्न देश है, और इसके दुर्लभ पृथ्वी के भंडार कोई अपवाद नहीं हैं। हालाँकि, जबकि इसके पास दुनिया के ज्ञात भंडार के एक तिहाई से ऊपर है, वैश्विक दुर्लभ पृथ्वी उत्पादन के लगभग 58% पर इसकी लोहे की पकड़ है। हालांकि यह अपने पहले के 90% हिस्से से एक महत्वपूर्ण कमी है, वैश्विक बाजार पर चीन का नियंत्रण शामिल सभी के लिए काफी प्रतिस्पर्द्धी बना हुआ है।
इस बीच, भारत की तेजी से बढ़ती अर्थव्यवस्था में वर्तमान में दो बड़े निवेश कमियां हैं जो इसकी स्थिरता के लिए खतरा हैं, तेल और दुर्लभ पृथ्वी तत्व। ये दो बाधाएं एक-दूसरे से निकटता से संबंधित हैं, तथा दुर्लभ पृथ्वी खनिज हरित ऊर्जा उत्पादन के साथ-साथ एलईडी और इलेक्ट्रिक वाहनों जैसी हरित प्रौद्योगिकियों के लिए आवश्यक हैं।भारत में कई प्रमुख दुर्लभ पृथ्वी खनिजों के भंडार पहले से ही पहचाने जा चुके हैं। इसके अलावा, इस क्षेत्र में अन्वेषण हाल ही में बड़े पैमाने पर शुरू हुए हैं, अधिक भंडार की खोज एक पूर्व निष्कर्ष है क्योंकि दुर्लभ पृथ्वी की घटना काफी हद तक देश के क्षेत्र का एक कार्य है।बल्कि विडंबना यह है कि भारत दुर्लभ पृथ्वी उद्योग में अग्रदूतों में से एक था।
सार्वजनिक क्षेत्र का उपक्रम (Public Sector Undertaking), इंडियन रेयर अर्थ्स लिमिटेड (Indian Rare Earths Limited), 1949 से चल रहे हैं। यह भारत का सबसे बड़ा उत्पादक और निर्यातक बना हुआ है और यहीं से समस्याएं शुरू होती हैं।भारत का वर्तमान खराब प्रदर्शन एक नीतिगत त्रुटि का प्रत्यक्ष परिणाम है जो दशकों से बिना किसी कमी के जारी है।जबकि भारत में दुर्लभ पृथ्वी खनिजों का दुनिया का पांचवां सबसे बड़ा भंडार है, इसने आत्मनिर्भरता की गारंटी नहीं दी है। दुर्लभ पृथ्वी खनन और निष्कर्षण प्रक्रियाएं पूंजी गहन हैं, बड़ी मात्रा में ऊर्जा की खपत करती हैं, और जहरीले उप-उत्पादों को छोड़ती हैं। इसके अलावा, प्रसंस्कृत खनिज आमतौर पर एक दुर्लभ पृथ्वी ऑक्साइड का रूप लेते हैं, जिसे किसी भी चीज के निर्माण के लिए इस्तेमाल करने से पहले शुद्ध धातु में परिवर्तित करने की आवश्यकता होती है।वर्तमान में, भारतीय दुर्लभ पृथ्वी तत्व पारिस्थितिकी तंत्र को इंडियन रेयर अर्थ लिमिटेड (Indian Rare Earths Limited) द्वारा नियंत्रित किया जाता है, जो एक सरकार द्वारा संचालित निगम है।इंडियन रेयर अर्थ्स लिमिटेड दुर्लभ पृथ्वी ऑक्साइड (Oxide) के उत्पादन में शामिल है, जिसे बाद में तैयार उत्पादों के निष्कर्षण और निर्माण के लिए विदेशी निगमों को बेचा जाता है।
यह प्रक्रिया ऊपरी उद्योग का हिस्सा है, जो कम लागत वाला है और कम प्रतिफल देता है। इस बीच, भारत के मध्य और निचले दुर्लभ पृथ्वी तत्व उद्योग अच्छी तरह से विकसित नहीं हैं और यही कारण है कि देश दुर्लभ पृथ्वी चुंबक के आयात पर निर्भर रहता है।ऑस्ट्रेलिया दुर्लभ पृथ्वी का चौथा सबसे बड़ा उत्पादक है, जो वैश्विक उत्पादन का 6.99 प्रतिशत हिस्सेदार है। दूसरी ओर, भारत नई तकनीक के साथ अपने रक्षा पारिस्थितिकी तंत्र को आधुनिक बनाने और अक्षय ऊर्जा के उपयोग का विस्तार करने का प्रयास कर रहा है।इस तरह के विकास के लिए कई दुर्लभ पृथ्वी खनिजों की आवश्यकता होगी। वर्तमान में भारत के पास दुर्लभ पृथ्वी खनिजों के मूल्य श्रृंखला के विकास की सुविधा के लिए प्रत्यक्ष कार्यक्रम उपलब्ध नहीं हैं। हालांकि, सरकार ने प्रमुख पहल शुरू की हैं जो दुर्लभ पृथ्वी खनिजों की मांग में तेजी से वृद्धि करेंगी।2030 तक, भारत की योजना अपने 30 प्रतिशत ऑटोमोबाइल को विद्युत ऊर्जा से संचालित करने की है। इस परिवर्तन को सुविधाजनक बनाने के लिए, भारत ने इलेक्ट्रिक वाहनों के फास्टर एडॉप्शन एंड मैन्युफैक्चरिंग (Faster Adoption and Manufacturing of Electric Vehicles) पहल में 100 बिलियन रुपये का निवेश किया है, जिसमें प्रोत्साहन के लिए 86 प्रतिशत और वाहन चार्जिंग (Charging) बुनियादी ढांचे के लिए 14 प्रतिशत आवंटित किया गया है।इससे स्थायी चुंबक और संबंधित उत्पादों की मांग उत्पन्न होगी। स्थायी चुंबक और संबंधित उच्च तकनीक उद्योग दुर्लभ पृथ्वी तत्वों की मांग के प्रमुख चालकों में से हैं।वर्तमान में, भारत अपने अधिकांश दुर्लभ पृथ्वी संसाधनों का चीन से आयात करता है। दोनों देशों के बीच 2020 के सीमा गतिरोध के दौरान इस व्यवस्था में कमजोरियां स्पष्ट हो गईं। वैकल्पिक स्रोत खोजना भारत के रणनीतिक हित में है।इसके अतिरिक्त, कोविड -19 (Covid-19) महामारी ने मौजूदा आपूर्ति श्रृंखलाओं की कमजोरियों को उजागर किया। खनिजों की आपूर्ति के लिए एक देश पर पूर्ण निर्भरता लंबे समय में अस्थिर साबित हुई है।

संदर्भ :-
https://bit.ly/3Gb4T3a
https://bit.ly/3wEzMs9
https://bit.ly/39FsQDl

चित्र संदर्भ
1  खनिज खोज को दर्शाता एक चित्रण (wikimedia)
2. खनन को दर्शाता एक चित्रण (Rawpixel)
3. कोल्लम में कोविलथोट्टम में इंडियन रेयर अर्थ्स लिमिटेड को दर्शाता एक चित्रण (wikimedia)
4. 1995 और 2014 के बीच भारत उत्पाद आयात को दर्शाता एक चित्रण (wikimedia)