कथक प्राचीन भारतीय शास्त्रीय नृत्य की मुख्य शैलियों में से एक है और इसे पारंपरिक रूप से उत्तर भारत के यात्रा करने वाले चारणों से उत्पन्न माना जाता है जिन्‍हें कथाकार या कहानीकार कहा जाता है। ये कथाकार इधर-उधर घूमते थे और संगीत, नृत्य और गीतों के माध्यम से प्राचीन ग्रीक रंगमंच की तरह पौराणिक कहानियों का संचार करते थे। कथाकार लयबद्ध पैर की गति, हाथों के इशारों, चेहरे के भाव और आंखों के काम के माध्यम से कहानियों का संचार करते हैं। यह प्रदर्शन कला जिसमें प्राचीन पौराणिक कथाओं और महान भारतीय महाकाव्यों, विशेष रूप से भगवान कृष्ण के जीवन से जुड़ीकिंवदंतियों को शामिल किया गया है, उत्तर भारतीय राज्यों के दरबार में काफी लोकप्रिय हो गया। इस शैली के तीन विशिष्ट रूप जो मुख्‍यत: तीन घरानों से जुड़े हैं, जो ज्यादातर कदमों के कार्य बनाम अभिनय पर दिए गए जोर में भिन्न हैं, जयपुर घराना, बनारस घराना और लखनऊ घराना अधिक प्रसिद्ध हैं।
इस नृत्य रूप की जड़ें प्राचीन भारतीय नाट्यशास्त्री और संगीतज्ञ भरत मुनि द्वारा लिखित 'नाट्य शास्त्र' में मिलती हैं। यह माना जाता है कि पाठ का पहला पूर्ण संस्करण 200 ईसा पूर्व से 200 ईस्‍वी के बीच पूरा हुआ था, लेकिन कुछ स्रोतों में इसकी समय सीमा 500 ईसा पूर्व और 500 ईस्‍वी के आसपास होने का उल्लेख है। विभिन्न अध्यायों में संरचित हजारों छंद पाठ में पाए जाते हैं जो नृत्य को दो विशेष रूपों में विभाजित करते हैं, अर्थात् 'नृता' जो शुद्ध नृत्य है जिसमें हाथ की चाल और हावभाव की चालाकी शामिल है, और 'नृत्य' जो एकल अभिव्यंजक नृत्य है जो भाव पर ध्यान केंद्रित करता है। भारत के मध्य प्रदेश के सतना जिले का एक गाँव भरहुत, प्रारंभिक भारतीय कला का प्रतिनिधित्‍व करता है। दूसरी शताब्दी ईसा पूर्व की सूचियां वहां पाई गई नर्तकियों की मूर्तियों को अलग-अलग ऊर्ध्वाधर मुद्राओं में चित्रित करती हैं, जो कथक के समान हैं, जिनमें से कई 'पताका हस्त' मुद्रा को दर्शाते हैं। कथक शब्द वैदिक संस्कृत शब्द 'कथा' से लिया गया है जिसका अर्थ है 'कहानी' जबकि कथक शब्द जो कई हिंदू महाकाव्यों और ग्रंथों में भी स्थित है, का अर्थ है वह व्यक्ति जो कहानी कहता है। पाठ-आधारित विश्लेषण कथक को एक प्राचीन भारतीय शास्त्रीय नृत्य के रूप में इंगित करता है जो संभवतः बनारस या वाराणसी में उत्पन्न हुआ और फिर जयपुर, लखनऊ और उत्तर और उत्तर-पश्चिम भारत के कई अन्य क्षेत्रों में फैल गया।
कथक के लखनऊ घराने की स्थापना भक्ति आंदोलन के भक्त ईश्वरी प्रसाद ने की थी। ईश्वरी दक्षिण पूर्व उत्तर प्रदेश में स्थित हंडिया गांव में रहते थे। ऐसा माना जाता है कि एक बार भगवान कृष्ण उनके सपने में आए और उन्हें "नृत्य को पूजा के रूप में विकसित करने" का निर्देश दिया। उन्होंने अपने बेटों अडगुजी, खडगुजी और तुलारामजी को नृत्य रूप सिखाया, जिन्होंने आगे चलकर अपने वंशजों को सिखाया और यह परंपरा छह पीढ़ियों से अधिक समय तक जारी रही तथा इस समृद्ध विरासत को आगे बढ़ाया जिसे भारतीय साहित्य द्वारा कथक के लखनऊ घराना के रूप में हिंदू और मुसलमानों द्वारा अच्छी तरह से स्वीकार किया गया। भक्ति आंदोलन के युग के दौरान कथक का विकास मुख्य रूप से भगवान कृष्ण की किंवदंतियों और उनके शाश्वत प्रेम राधिका या राधा पर केंद्रित था, जो 'भागवत पुराण' जैसे ग्रंथों में पाए गए थे, जिन्हें कथक कलाकारों द्वारा शानदार ढंग से प्रदर्शित किया जाता था। यह प्राचीन शास्त्रीय नृत्य रूप जो प्रमुख रूप से हिंदू महाकाव्यों से जुड़ा था, मुगल काल के दरबारों और रईसों द्वारा भली भांति स्वीकार किया गया। मुगल दरबारों में प्रदर्शन किए जाने वाले नृत्य में यह अपने वास्‍तविक विषय के विपरित कामुकता से भरपुर था, हां इसमें राधा कृष्‍ण के प्रेम की एक सूक्ष्‍म झलक अवश्‍य दिखती थी। अंततः मध्य एशियाई और फारसी विषय इसके प्रदर्शनों की सूची का हिस्सा बन गए। इनमें मध्यकालीन हरम की नर्तकियों द्वारा पहनी जाने वाली पोशाक में एक पारदर्शी घूंघट जोड़ना और सूफी नृत्य में प्रदर्शन करते समय चक्कर लगाना शामिल था। जब तक औपनिवेशिक यूरोपीय (european) अधिकारी भारत पहुंचे, तब तक कथक पहले से ही एक दरबारी मनोरंजन के रूप में प्रसिद्ध हो गया था और यह प्राचीन भारतीय शास्त्रीय नृत्य रूप और फ़ारसी-मध्य एशियाई नृत्य रूपों का एक संलयन था, जिसमें नर्तकियों को नृतिका कहा जाता था। औपनिवेशिक शासन की स्थापना के बाद विभिन्न शास्त्रीय नृत्य रूपों में गिरावट आई, यह कथक सहित विभिन्‍न भारतीय पारंपरिक नृत्‍यों को अपमानजनक और निराशा की दृष्टि से देखते थे। अंततः ईसाई मिशनरियों (Christian missionaries)और ब्रिटिश (British) अधिकारियों, जिन्होंने उन्हें और दक्षिण भारत की देवदासियों को वेश्या के रूप में रखा था, के अत्यधिक आलोचनात्मक और घृणित रवैये के साथ नृतकियों से जुड़े सामाजिक कलंक ने ऐसी व्यवस्थाओं को बदनाम कर दिया। रेवरेंड जेम्स लॉन्ग (Reverend James Long) के प्रस्ताव से प्रकट हिंदू धर्म के बारे में एंग्लिकन मिशनरी (Anglican missionaries) आलोचनात्मक थे जिन्होंने सुझाव दिया कि कथक कलाकारों को यूरोपीय (European) किंवदंतियों और ईसाई धर्म से जुड़ी कहानियों को अपनाना चाहिए और भारतीय और हिंदू किंवदंतियों को दूर करना चाहिए। ईसाई मिशनरियों ने इस तरह की प्रथा को रोकने के लिए 1892 में नृत्य विरोधी आंदोलन शुरू किया। 1900 में प्रकाशित मार्कस बी फुलर (Marcus B। Fuller) की पुस्तक 'द रॉंग्स ऑफ इंडियन वुमनहुड' (The Wrongs of Indian Womanhood) हिंदू मंदिरों और पारिवारिक समारोहों में कथक प्रदर्शनों के दौरान चेहरे के भावों और कामुक हावभावों को चित्रित करती है। नृतिकाओं को न केवल अखबारों और औपनिवेशिक शासन के अधिकारियों द्वारा बदनाम किया जाता था, बल्कि उनके संरक्षकों पर वित्तीय सहायता बंद करने के लिए दबाव डालकर उन्हें आर्थिक रूप से दबा दिया जाता था। ब्रिटिश औपनिवेशिक शासन के तहत मद्रास प्रेसीडेंसी (Madras Presidency) ने 1910 में हिंदू मंदिरों में नृत्य करने की प्रथा पर प्रतिबंध लगा दिया। भारतीय समुदाय ने सामाजिक सुधार के बहाने इस तरह के समृद्ध और प्राचीन हिंदू रीति-रिवाजों के उत्पीड़न की आशंका वाले इस तरह के प्रतिबंध को अस्वीकार कर दिया। कई शास्त्रीय कला पुनरुत्थानवादियों ने इस तरह के भेदभाव के खिलाफ सवाल उठाया। इस तरह की उथल-पुथल के बीच, परिवारों ने इस प्राचीन नृत्य शैली को समाप्त होने से बचाने का प्रयास किया और प्रशिक्षण लड़कों सहित इस रूप को पढ़ाना जारी रखा। वाजिद अली शाह (1822- 1887) के शासन के दौरान कथक ने अपना गौरव वापस प्राप्‍त किया। वाजिद अली शाह अवध के नवाब थे, इन्‍होंने अपने शासन के दौरान अपने उदार संरक्षण और कलात्‍मक प्रतिभा के माध्‍यम से सभी उत्‍तर भारतीय कला रूपों कोइ नई ऊचांइयों पर पहुंचाया। कई विद्वान इन्‍हें कथक नृत्‍य के पुनरूद्धार और प्रमुख शास्‍त्रीय भारतीय नृत्‍य शैलियों में से एक के रूप में अपनी स्थिति हासिल करने का श्रेय देते हैं। वाजिद अली शाह स्‍वंय भी एक श्रेष्‍ठ संगीतकार एवं नृतक थे। इन्‍होंने महान गुरू ठाकुर प्रसाद और दुर्गा प्रसाद के अधीन कथक का अध्‍ययन किया। गुरू ठाकुर प्रसाद के अद्वितीय रचनात्‍मक प्रयासों से लखनउ कथक स्‍कूल अस्तित्‍व में आया। वाजिद अली शाह के संरक्षण में कथक नृत्‍य की लखनवी शैली समृद्ध और प्रसिद्ध हुयी।
20वीं शताब्दी की शुरुआत में भारतीय स्वतंत्रता आंदोलन की प्रगति ने भारतीयों के बीच राष्ट्रीय संस्कृति और परंपरा को पुनर्जीवित करने और राष्ट्र के सार को पुनर्जीवित करने के लिए भारत के समृद्ध इतिहास को फिर से खोजने का प्रयास किया। कथक का पुनरुद्धार आंदोलन हिंदू और मुस्लिम दोनों घरानों में एक साथ विकसित हुआ, खासकर कथक-मिश्रा समुदाय में। कालकाप्रसाद महाराज ने 20वीं शताब्दी की शुरुआत में कथक के अंतरराष्ट्रीय दर्शकों को आकर्षित करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।पंडित बाजीनाथ प्रसाद जिन्हें पंडित लच्छू महाराज (1901-1978) के नाम से भी जाना जाता है, भारतीय शास्त्रीय नर्तक और कथक नृत्य के कोरियोग्राफर (choreographer) थे। वह लखनऊ में कथक के प्रसिद्ध कलाकारों के परिवार से आते थे, और उन्होंने फिल्म कोरियोग्राफर, हिंदी सिनेमा, विशेष रूप से मुगल-ए-आज़म (1960) और पाकीज़ा (1972) के रूप में भी काम किया। उन्हें 1957 के संगीत नाटक अकादमी पुरस्कार से सम्मानित किया गया, जो प्रदर्शन करने वाले कलाकारों के लिए सर्वोच्च पुरस्कार, संगीत नाटक अकादमी, भारत की राष्ट्रीय संगीत,नृत्य और नाटक अकादमी द्वारा प्रदान किया गया।
पंडित लच्छू महाराज कथक के लखनऊ घराने के हृदय रहे हैं। उन्हें कथक में लास्य भाव का सम्राट कहा जाता है। लखनऊ घराने की कीर्ति विश्व विख्यात करने में इनका अविस्मरणीय योगदान रहा। 13 नवंबर 1963 को उत्‍तर प्रदेश संगीत नाटक अकादमी की स्थापना हुई थी। कथकाचार्य पं। लच्छू महाराज के प्रयासों से उत्‍तर प्रदेश शासन द्वारा 1972 में अकादमी के अंतर्गत कथक केंद्र को स्थापित किया गया। महाराज शागिर्दों को कलाकार और शिक्षक बनाने में यकीन रखते थे। तभी तो कथक केंद्र में अपने कार्यकाल 1972-1978 के दौरान उन्होंने अनेक उत्कृष्ट कलाकार तैयार किए। इनमें मुख्यत: रमा देवी, सितारा देवी, रोहिणी भाटे, दमयंती जोशी, कुमकुम आदर्श, गोपीकृष्ण, पद्मा शर्मा, शन्नू महाराज, केदार खत्री, राजा केतकर, पीडी। आशीर्वादम, ओमप्रकाश महाराज, कपिला राज, मालविका सरकार, कुमकुम धर, मीना नंदी, सविता गोडबोले आदि ने कथक जगत में विशेष प्रतिष्ठा अर्जित की। इन्‍हीं सूची में एक प्रसिद्ध नाम आता है पं शंभू महाराज (1910 - 4 नवंबर 1970) जी का, यह भारतीय शास्त्रीय नृत्य, कथक के लखनऊ घराना (विद्यालय) के गुरु थे।इन्‍होने अपने पिता, चाचा बिंदादीन महाराज और उनके सबसे बड़े भाई अच्चन महाराज से प्रशिक्षण प्राप्त किया। नर्तक लच्छू महाराज भी उनके बड़े भाई थे। उन्होंने उस्ताद रहीमुद्दीन खान से हिंदुस्तानी शास्त्रीय संगीत सीखा।1952 में, वह भारतीय कला केंद्र (बाद में, कथक केंद्र), नई दिल्ली में शामिल हुए। वह नृत्य (कथक) विभाग के प्रमुख बने। उन्हें 1967 में संगीत नाटक अकादमी फेलोशिप और 1956 में पद्मश्री से सम्मानित किया गया था।आज, हमारे मेरठ में भी कई नृत्य विद्यालय कथक सिखाते हैं और कई नर्तकियों ने राष्ट्रीय स्तर पर इसका प्रदर्शन भी किया है।

संदर्भ:
https://bit.ly/3lX8x7K
https://bit.ly/31IGCBK
https://bit.ly/3F3v7TT
https://bit.ly/3rUTPlz
https://bit.ly/3ypYxZF
https://bit.ly/3IIrvsl

चित्र संदर्भ   
1. इस चित्र में नर्तक (विदुषी सरस्वती सेन जी- एस.एन.ए अवार्डी) को मुगल पोशाक पहने हुए दिखाया गया है जिसमें अंगरखा, चूड़ीदार-पायजामा और ओढ़नी शामिल हैं। नर्तक के साथ तबला वादक, पखावज वादक, बांसुरी वादक और सारंगी वादक संगीतकार भी होते हैं, जिनको दर्शाता एक चित्रण (wikimedia)
2. ऋचा जैन द्वारा चक्करवाला टुकरा नृत्य को दर्शाता एक चित्रण (wikimedia)
3. खजुराहो प्रांगण में कत्थक करती युवती को दर्शाता एक चित्रण (flickr)
4. नवंबर 2007, गुइमेट संग्रहालय में शर्मिला शर्मा और राजेंद्र कुमार गंगानी द्वारा कथक प्रदर्शन को दर्शाता एक चित्रण (wikimedia)
5. पंडित लच्छू महाराज, को दर्शाता एक चित्रण (wikimedia)