मवेशियों के कई लाभों के कारण, समाजों और धर्मों में मवेशियों के बारे में अलग-अलग धारणाएँ हैं। कुछ क्षेत्रों, विशेष रूप से नेपाल और भारत के अधिकांश राज्यों में, मवेशियों का वध निषिद्ध है और उनका मांस वर्जित है। मवेशियों को विश्व के अनेक धर्मों में पवित्र माना जाता है जैसे कि हिंदू धर्म, जैन धर्म, बौद्ध धर्म, पारसी धर्म आदि।

उदाहरण के लिए, गाय को महान देवी के रूप में माना जाता है, क्योंकि गाय हमेशा से ही काफी उच्च मात्रा में दूध प्रदान करती है। गाय के सींग भी पर्याप्त, बहुतायत, उर्वरता के प्रतीक माने जाते हैं। कई प्राचीन और मध्यकालीन हिंदू ग्रंथों में गोहत्या पर रोक के लिए स्वैच्छिक रूप से दूसरों के खिलाफ हिंसा और सामान्य रूप से जानवरों की हत्या से एक सामान्य परहेज का ज़िक्र किया गया है और शाकाहार के पालन की बात की गयी है।

मवेशी को आमतौर पर मांस के लिए, दूध के लिए, और खाल (जो चमड़े को बनाने के लिए उपयोग की जाती है) के लिए पाला जाता है। उन्हें सवारी जानवरों और मसौदा जानवरों (बैलों या बैलगाड़ियों, जो गाड़ियां, हल और अन्य औज़ार खींचते हैं) के रूप में भी उपयोग किया जाता है। मवेशियों का एक अन्य उत्पाद गोबर है, जिसका उपयोग खाद या ईंधन बनाने के लिए किया जा सकता है।

लगभग 10,500 साल पहले, केंद्रीय अनातोलिया, लेवांत और पश्चिमी ईरान में मवेशियों को पालतू बनाया गया था। 2011 के एक अनुमान के अनुसार, दुनिया में 1.4 बिलियन मवेशी हैं और वहीं 2009 में, मवेशी पूरी तरह से मानचित्रित किए जाने वाले जीनोम (Genome) के पहले पशुधन जानवरों में से एक बन गए। विश्व में शीर्ष तीन सर्वश्रेष्ठ दूध उत्पादन वाली मवेशी नस्लें निम्न हैं :-
होल्सटीन :- दुग्ध उत्पादन: 11,800 किलोग्राम प्रति वर्ष; उत्पत्ति: उत्तर हॉलैंड और फ्राइज़लैंड – नीदरलैंड; यह विश्व में सबसे ज्यादा दूध का उत्पादन करने वाले पशु हैं।
नॉर्वेजियन रेड :- दूध उत्पादन: प्रति वर्ष 10,000 किलोग्राम; उत्पत्ति: नॉर्वे; वज़न: 600 किलोग्राम; यह साहसी मवेशी नस्ल अपने दूध की समृद्धि के लिए प्रसिद्ध है।
कोस्त्रोमा मवेशी नस्ल :- दूध उत्पादन: प्रति वर्ष 10,000 किलोग्राम; उत्पत्ति: कोस्त्रोमा ओब्लास्ट, रूस; काफी लंबे समय तक जीवित रहने वाली इस मवेशी का जीवनकाल 25 साल है।
ये तो बात हुई विश्व की सबसे ज्यादा उत्पादन करने वाली गायों के बारे में, अब चलिए जानते हैं भारत की कुछ पाँच प्रमुख नस्लों के बारे में :-
गिर :- औसत उत्पादन: 2000-6000 किलोग्राम; भौगोलिक सीमा: सौराष्ट्र, गुजरात; यह नस्ल भारत में सभी नस्लों के बीच दूध की सबसे अधिक उपज का उत्पादन करती है। भारत और ब्राज़ील जैसे अन्य देशों में संकर किस्मों को बनाने के लिए इसका बड़े पैमाने पर उपयोग किया गया है।
साहीवाल :- औसत उत्पादन: 2000-4000 किलोग्राम; भौगोलिक सीमा: पंजाब, उत्तर प्रदेश, हरियाणा; यह गाय अपने प्रमुख लाल रंग से आसानी से पहचानी जा सकती है।
लाल सिंधी :- औसत उत्पादन: 2000-4000 किलोग्राम; भौगोलिक सीमा: पाकिस्तान के सिंध में उत्पन्न हुई। यह व्यापक रूप से पाई जाती है।
राठी :- औसत उत्पादन: 1800-3500 किलोग्राम; भौगोलिक सीमा: बीकानेर, राजस्थान, हरियाणा, पंजाब।
थरपरकार :- औसत उत्पादन: 1800-3500 किलोग्राम; भौगोलिक सीमा: सिंध (पाकिस्तान), कच्छ, जैसलमेर, जोधपुर; इस नस्ल के बैल धीमे काम करने वाले होते हैं और इस नस्ल की गाय अच्छा दूध देती हैं।

वहीं हाल ही में मेरठ में प्रशासनिक कार्रवाई के डर से 200 से अधिक भैंसों को बूचड़खाने में बेच दिया गया। डेयरी (Dairy) मालिक, विशेष रूप से छोटे मालिक, जो अपने मवेशियों को स्थानांतरित करने के लिए तत्काल व्यवस्था नहीं कर सकते हैं, वे अपने मवेशी को बूचड़खाने में औने-पौने दामों पर बेचने के लिए मजबूर हो गए।