वायु गुणवत्ता सूचकांक एक संख्यात्मक पैमाना है जिसका उपयोग मानव स्वास्थ्य और पर्यावरण के संबंध में प्रतिदिन की वायु गुणवत्ता की सूचना के लिए किया जाता है। सूचकांक के दैनिक परिणामों का उपयोग जनता द्वारा वायु प्रदूषण के स्तर का अनुमान लगाने के लिए किया जाता है। वायु गुणवत्ता सूचकांक में वृद्धि होने का मतलब होता है कि वायु और मानव स्वास्थ्य में गंभीर खतरा है। ज़्यादातर मामलों में, वायु गुणवत्ता सूचकांक यह इंगित करता है कि हमारे आस-पास की हवा कितनी साफ या प्रदूषित है, और उस हवा से संबंधित कोई स्वास्थ्य जोखिम हो सकता है या नहीं?

सूचकांक सूत्र आमतौर पर 6 मुख्य प्रदूषकों: PM2.5, PM10, कार्बन मोनोऑक्साइड (Carbon Mono Oxide), सल्फर डाइऑक्साइड (Sulphur Dioxide) , नाइट्रोजन डाइऑक्साइड (Nitrogen Dioxide) और भूतल ओज़ोन (Ozone) पर ध्यान केंद्रित करता है, और प्रत्येक से संबंधित स्वास्थ्य समस्याओं की गणना करता है। कणिकीय पदार्थ और ओज़ोन प्रदूषक मानव स्वास्थ्य और पर्यावरण के लिए सबसे अधिक जोखिम पैदा करते हैं। विभिन्न देशों के पास सार्वजनिक स्वास्थ्य सुरक्षा के लिए वायु गुणवत्ता मानकों के संबंध में स्वयं के स्थापित वायु गुणवत्ता सूचकांक मौजूद हैं।

मेरठ में हवा की गुणवत्ता ‘मध्यम’ वायु गुणवत्ता सूचकांक के रूप में वर्णित है, लेकिन इसका क्या तात्पर्य है। वायु गुणवत्ता सूचकांक छह श्रेणियों में विभाजित है और प्रत्येक श्रेणी विभिन्न स्वास्थ्य समस्याओं के स्तर के अनुरूप है। श्रेणियों और उनके अर्थों का विवरण निम्नलिखित है:
0 – 50 ‘उत्तम’ वायु गुणवत्ता सूचकांक को इंगित करता है। इस स्तर पर हवा की गुणवत्ता को संतोषजनक माना जाता है, और वायु प्रदूषण बहुत कम या बिल्कुल भी नहीं होता है।
51 - 100 ‘मध्यम’ वायु गुणवत्ता सूचकांक को इंगित करता है। इस स्तर की हवा ज़्यादा नुकसानदायक नहीं होती है लेकिन कुछ सीमित संख्या में लोगों के लिए मामूली स्वास्थ्य समस्याओं को उजागर कर सकती है। उदाहरण के लिए, जो लोग प्रदूषण के प्रति अति संवेदनशील हैं, वे श्वसन लक्षणों का अनुभव कर सकते हैं।
101 - 150 ‘संवेदनशील स्तर के लिए अस्वस्थ’ वायु गुणवत्ता सूचकांक को इंगित करता है। यह श्रेणी लोगों के सामान्य स्वास्थ्य को प्रभावित करने में सक्षम नहीं होती है। हालांकि, बच्चों, बड़े वयस्कों और फेफड़ों की बीमारी वाले व्यक्तियों को ओज़ोन अनावृत्ति से अधिक खतरा होता है।
151 - 200 ‘अस्वस्थ’ वायु गुणवत्ता सूचकांक को इंगित करता है। इस श्रेणी में, प्रत्येक व्यक्ति को कुछ प्रतिकूल स्वास्थ्य प्रभावों का अनुभव हो सकता है। संवेदनशील लोग अधिक गंभीर रूप से अस्वस्थ हो सकते हैं। दिल या फेफड़ों की बीमारी वाले लोगों, बड़े वयस्कों और बच्चों को आराम करना चाहिए और ज़्यादा गतिविधियां नहीं करनी चाहिए।
201 - 300 ‘अधिक अस्वस्थ” वायु गुणवत्ता सूचकांक को इंगित करता है। यह एक स्वास्थ्य चेतावनी को जारी करता है, जिसका मतलब है कि लोगों को गंभीर स्वास्थ्य प्रभाव का सामना करना पड़ सकता है। दिल या फेफड़ों की बीमारी वाले लोग, बड़े वयस्कों और बच्चों को गतिविधियों में कटौती करनी चाहिए।
300 से अधिक ‘खतरनाक’ वायु गुणवत्ता सूचकांक को इंगित करता है। इस स्तर पर वायु की गुणवत्ता जीवन के लिए खतरे का कारण बन सकती है और यह संपूर्ण लोगों के लिए आपातकालीन स्थितियों की चेतावनी का संकेत देता है।

निम्न कदमों कदमों की मदद से हम वायु प्रदूषण को कम करने में मदद कर सकते हैं:
• ऊर्जा का संरक्षण - उपयोग में नहीं होने पर लाइट (Light), कंप्यूटर (Computer) और बिजली के उपकरणों को हमेशा बंद रखें।
• कम ऊर्जा की खपत करने वाले बल्ब (Bulb) और उपकरणों का उपयोग करें।
• अपने स्थानीय उपयोगिता के ऊर्जा संरक्षण कार्यक्रमों में भाग लें।
• कारपूलिंग (Carpooling) द्वारा ड्राइविंग (Driving) को सीमित करें, सार्वजनिक परिवहन का उपयोग करें, साइकिल और पैदल चलने का विकल्प चुनें।
• अपने ऑटोमोबाइल (Automobile) की अच्छी तरह से देखरेख करें। नियमित रखरखाव पर निर्माता के निर्देशों का पालन करें, जैसे तेल और फिल्टर (Filter) को बदलना, और टायर (Tire) के दबाव और पहिया संरेखण की जांच करवाना।
• बर्तन और कपड़े धोने वाली मशीनों (Machine) को तभी चलाएं जब वे पूरी भर जाएं।
• जब भी संभव हो पानी आधारित या द्रावक मुक्त पेंट (Paint) का उपयोग करें और कम वाष्पशील कार्बनिक यौगिक वाले उत्पादों को खरीदें।
• वाष्पशील कार्बनिक यौगिकों को हवा में उड़ने से रोकने के लिए घरेलू क्लीनर (Cleaner), कार्यशाला के रसायन और सॉल्वैंट्स (Solvents) आदि रसायनों को बंद डिब्बे में रखे।