अक्सर हमें अपने आस-पास सुनाई दे जाता है कि तुम्हारे बाल इस लिए झड़ रहे हैं क्यूंकि तुम्हारे खानदान में सबके बाल जल्दी झड़ जाते हैं। यहाँ तक की कई बीमारियाँ भी परिवार में चलती आती हैं। यह आनुवंशिकता का विषय है। आनुवंशिकता अपने माता-पिता से बच्चे में पहुँचती है। इसकी अवधारणा में जीवों के बारे में दो विरोधाभासी टिप्पणियां शामिल हैं: पीढ़ी से पीढ़ी तक की प्रजाति की स्थिरता और एक प्रजाति के भीतर व्यक्तियों के बीच भिन्नता। स्थिरता और परिवर्तन वास्तव में एक ही सिक्का के दो पहलू हैं, जैसा आनुवंशिकी के अध्ययन में स्पष्ट हो जाता है। आनुवंशिकता के दोनों पहलुओं को जींस (Genes) द्वारा समझाया जा सकता है, सभी जीवित कोशिकाओं में पाए जाने वाले पैत्रिक सामग्री की कार्यात्मक इकाइयां। किसी प्रजाति के प्रत्येक सदस्य में प्रजातियों के लिए विशिष्ट जीन का एक समूह होता है। यह जीन का एक युग्म है जो प्रजातियों की स्थिरता प्रदान करता है।

एक प्रजाति के भीतर प्रत्येक जीन के रूप में भिन्नताएं हो सकती हैं। जीन का युग्म, जो एक वंश के दोनों अभिभावकों से मिलता है, को जीव की जीनोटाइप (Genotype) कहा जाता है। जीनोटाइप फेनोटाइप (Fenotype) के विपरीत है, जो किसी जीव का बाह्य रूप है और जीन के विकास का परिणाम हैं। फेनोटाइप में जीव की शारीरिक संरचनाएं, शारीरिक प्रक्रियाएं और व्यवहार शामिल हैं। यद्यपि जीनोटाइप सुविधाओं की व्यापक सीमाओं को निर्धारित करता है जिसमें जीव विकसित हो सकता है।

जीनोटाइप एक जीव के जीवनकाल के दौरान स्थिर रहता है। जीनों की प्रकृति में खोजों से पता चला है कि जीन जीव के श्रृंगार के सभी पहलुओं के महत्वपूर्ण निर्धारक हैं। आनुवंशिक अनुसंधान ने यह भी दर्शाया है कि इस ग्रह के लगभग सभी जीवों में समान आनुवंशिक प्रणालियां हैं, जिनके साथ समान रासायनिक सिद्धांत पर बने जीन और इसी तरह के तंत्र के अनुसार कार्य किया जाता है। हालांकि प्रजातियां जिनके जीनों के युग्म भिन्न हैं, उनमें से कई समान प्रजातियां प्रजातियों की एक विस्तृत श्रृंखला में पायी जाती हैं। उदाहरण के रूप में ब्रेड पर लगने वाली फफूंद के शैवाल को लिया जा सकता है।