सौन्दर्य का इतिहास उतना ही पुराना है जितना कि मानव जाति का, प्रारंभिक काल से ही मानव ने स्‍वयं को अकर्षित बनाने और अपनी सुंदरता को बढ़ाने का प्रयास किया है। लिपोप्लास्टी (lipoplasty), स्तनों का संवर्धन (breast augmentation) या राइनोप्लास्टी (rhinoplasty) जैसी आजकल की कई प्रक्रियाओं के लिए तकनीकी आधार सौ साल से रखा जा चुका था और जिन्‍हें आज के आधुनिक मानकों के लिए विकसित किया गया, जिसे आज एस्थेटिक मेडिसिन (Aesthetic medicine), कॉस्मेटिक दिखावट को बदलने में माहिर है। इसमें त्वचा विज्ञान और शल्य चिकित्सा स्थितियों के लिए विविध अनुप्रयोग शामिल हैं। इसमें उम्र बढ़ने के संकेतों जैसे कि त्वचा का ढीलापन, झुर्रियाँ और धब्बे को कम करने से संबंधित संकेत शामिल हैं। सौंदर्य चिकित्सा अतिरिक्त वसा, सेल्युलाईट (cellulite) और मोटापे के उपचार में भी महत्‍वपूर्ण भूमिका निभाती है।

एस्थेटिक मेडिसिन (Aesthetic medicine) या सौंदर्य संबंधी चिकित्सा, विशिष्टताओं के लिए एक व्यापक शब्द है जो निशान, त्वचा की शिथिलता, झुर्रियाँ, तिल, यकृत धब्बे, अतिरिक्त वसा, सेल्युलाईट (cellulite), अवांछित बाल, त्वचा की मलिनकिरण और मकड़ी नसों (spider veins) सहित स्थितियों के उपचार के माध्यम से कॉस्मेटिक (cosmetic) को स्‍थानांतरित करने पर ध्यान केंद्रित करता है। परंपरागत रूप से, इसमें त्वचाविज्ञान, मौखिक और मैक्सिलोफेशियल सर्जरी (Maxillofacial Surgery), पुनर्निर्माण सर्जरी और प्लास्टिक सर्जरी (plastic Surgery), सर्जिकल प्रक्रियाएं (लिपोसक्शन (liposuction), फेसलिफ्ट (facelift), ब्रेस्ट इम्प्लांट (breast implant), रेडियो फ्रीक्वेंसी एब्लेशन (radio frequency ablation)), गैर-सर्जिकल प्रक्रियाएं (रेडियो फ्रीक्वेंसी स्किन टाइटिंग, नॉन-सर्जिकल लिपोसक्शन (non-surgical liposuction), केमिकल पील (chemical peel)) शामिल हैं। सौंदर्य चिकित्सा प्रक्रियाएं आमतौर पर वैकल्पिक होती हैं।

प्राचीन मिस्रवासी पहले से ही अपनी त्वचा को सुंदर बनाने के लिए पशु तेल, नमक, सिलखड़ी और खट्टा दूध का उपयोग कर रहे थे। यद्यपि प्लेटो (Plato) या इमानुएल कांट (Imanuel Kant) जैसे दार्शनिकों ने “सुंदर” शब्द को परिभाषित करने की कोशिश की, अभी भी कोई सार्वभौमिक रूप से मान्य परिभाषा उपलब्‍ध नहीं है। आजकल, अध्ययन के परिणाम बताते हैं कि प्रमुख गुण, जैसे कि त्वचा की चमक, स्पष्टता और समरूपता, एक आकर्षक और सुंदर दिखावट के तत्व हैं। हालाँकि, दिखावट स्वयं को प्रदर्शित करने का सबसे सार्वजनिक हिस्सा है और इसलिए पुरुष और महिला दोनों अपनी आत्म-धारणा और जीवन की गुणवत्ता को बढ़ाने के इरादे से अपनी (स्पष्ट) खामियों को सुधारने का प्रयास करते हैं।

कॉस्मेटिक सर्जरी (cosmetic surgery) के इतिहास की एक लंबी परंपरा रही है। यह 2000 साल पहले भारत में उत्पन्न हुआ, युद्ध और आपराधिक दंड से विकृत नाक के पुनर्निर्माण के लिए, माथे के आवरक, सौंदर्य चिकित्सा में सबसे पुरानी ज्ञात प्रक्रिया है। पूरे इतिहास में तकनीक को कई अलग-अलग सर्जनों द्वारा संशोधित और समायोजित किया गया है और यह नाक के दोषों को ठीक करने का एक लोकप्रिय तरीका बन गया है। 1845 में, प्रशिया (Prussia) के सर्जन जोहान एफ. डिफरबैक (Johann F. Differbach) ने चेहरे के पुनर्निर्माण के बारे में कई मोनोग्राफ (monographs) प्रकाशित करने शुरू किए, जहां उन्होंने पहली बार कॉस्मेटिक कारण का उल्लेख किया। 1867 में एंटीसेप्टिक सर्जरी (antiseptic surgery) के विकास के साथ, ब्रिटिश सर्जन (British surgeon) जोसेफ लिस्टर (Josef Lister) ने सर्जिकल उपकरणों को निष्फल करने और घावों को साफ करने के लिए कार्बोलिक एसिड (carbolic acid) का उपयोग करके ऑपरेशन के बाद के संक्रमण को कम करने की नींव रखी।

रोगियों के लिए बढ़ी हुई सुरक्षा के साथ, कॉस्मेटिक सर्जरी में 19वीं शताब्दी के अंत में कई आविष्कारों के साथ उछाल देखा गया। 1871 में, टिलबरी फॉक्स (Tilbury Fox) ने त्‍वचा को लाइटिन (lighten) करने के लिए 20% फिनोल (phenol) के उपयोग का वर्णन किया, जो पहला रासायनिक पील (peel) बन गया, एक तकनीक जिसे पॉल जी. उन्ना (Paul G. Unna) ने 1882 में परिष्कृत किया जब उन्होंने सैलिसिलिक एसिड (salicylic acid), रेसोरिसिनॉल (resorcinol), फिनोल (phenol) और ट्राइक्लोरोएसेटिक एसिड (टीसीए) (trichloroacetic acid (TCA)) के गुणों का वर्णन किया। 1881 में, रॉबर्ट टी. एली (Robert T. Ely) ने कानों को बाहर की ओर उभारने के लिए पहली ओटोप्लास्टी (otoplasty ) का वर्णन किया, और छह साल बाद, 1887 में, जॉन ओ रो (John O. Roe) ने कॉस्मेटिक सर्जरी के विकास में एक महत्वपूर्ण कदम आगे बढ़ाया जब उन्होंने पहली त्‍वचा के नीचे की राइनोप्लास्टी (rhinoplasty) की।

ऊतक वृद्धि के लिए पहला इंजेक्शन 19वीं शताब्दी के अंतिम दशक में वर्णित किया गया था। 1893 में, फ्रांज न्यूबर (Franz Neuber) पहले चिकित्सक थे जिन्होंने ऑटोलॉगस (autologous) वसा का उपयोग भराव सामग्री के रूप में किया था। रॉबर्ट गेर्सनी (Robert Gersuny) ने 6 साल बाद, 1899 में पैराफिन (paraffin ) के उपयोग की सिफारिश की। पैराफिन कई वर्षों तक वृद्धि के लिए एक बहुत ही सामान्य सामग्री बन गई। 19वीं सदी के अंत में, विंसेंट ज़ेर्नी (Vincent Zerny) ने पहली वृद्धि मैमोप्लास्टी (mammoplasty) की शुरुआत की। उन्होंने एक रोगी से एक लिपोमा को, रोगी के स्तन में एक दोष को ठीक करने के लिए सफलतापूर्वक प्रत्यारोपित किया।

आज कॉस्मेटिक सर्जरी और सौंदर्य उपचार का बाजार फलफूल रहा है। अमेरिकन सोसाइटी फॉर एस्थेटिक प्लास्टिक सर्जरी (एएसएपीएस) (American Society for Aesthetic Plastic Surgery (ASAPS)) के अनुसार, कॉस्मेटिक प्रक्रियाओं की कुल संख्या में 197% की वृद्धि हुई है क्योंकि आंकड़ों की ट्रैकिंग पहली बार 1997 से 2011 में शुरू हुई थी। 2011 में अमेरिका में, लगभग 9.2 मिलियन कॉस्मेटिक सर्जिकल और नॉनसर्जिकल प्रक्रियाएं प्रस्तुत किए गए। इनमें से कई प्रक्रियाओं जैसे लिपोप्लास्टी, स्तन वृद्धि या राइनोप्लास्टी के लिए तकनीकी आधार सौ साल से भी पहले शुरू किया गया था और आज के आधुनिक मानकों के लिए विकसित हुआ है।

दुनिया भर में, 2014-2015 से 20 मिलियन सौंदर्य प्रक्रियाएं की गईं। कॉस्मेटिक सर्जरी चिकित्सा पर्यटन का एक प्रमुख चालक है। फरवरी 2018 में ब्रिटिश एसोसिएशन ऑफ एस्थेटिक प्लास्टिक सर्जन (British Association of Aesthetic Plastic Surgeons ) के अध्यक्ष ने कहा कि ऑपरेशन उन लोगों पर किया गया था जो सर्जरी के लिए उपयुक्त नहीं थे, और यह कि बेईमान चिकित्सकों ने लाभ के लिए उनके स्वास्थ्य को खतरे में डाल दिया है और एक वर्ष में 1000 से अधिक रोगियों के सुधार का खर्च ब्रिटिश राष्ट्रीय स्वास्थ्य सेवा पर पड़ता है।

2014 में सबसे अधिक सौंदर्य प्रक्रियाओं का प्रदर्शन करने वाले देश थे:

• संयुक्त राज्य अमेरिका (United States of America):
• ब्राज़िल (Brazil)
• जापान (Japan)
• दक्षिण कोरिया (South Korea)
• मेक्सिको (Mexico)

सौंदर्य चिकित्सा में करियर कई व्यवसायों से प्राप्त किया जा सकता है। एक सौंदर्य संबंधी आवश्यकता को पर्याप्त रूप से संबोधित करने के लिए एक बहु-विषयक या टीम आधारित दृष्टिकोण अक्सर आवश्यक होता है।