मेंढकों को उभयचर माना जाता है! अर्थात यह पृथ्वी पर उन चुनिंदा जीवों में से एक होते हैं, जो पानी और जमीन दोनों पर जिंदा रह सकते हैं! लेकिन क्या आप जानते हैं की, भारत में ऐसे मेंढकभी पाए जाते हैं, जो हवा में ग्लाइड (glide) कर सकते हैं। हालांकि इनमें शुरू से ही बेहद लंबी छलांग मारने की प्रवृत्ति नहीं थी, लेकिन फिर प्रकृति में कुछ ऐसे बदलाव हुए जिन्होंने इन मेंढकों को पानी के बजाय हवा से बातें करना सिखा दिया!
ग्लाइडिंग मेंढक (gliding frog), राकोफोरस जीनस (Rhacophorus genus) के परिवार में एक अद्वितीय और शानदार समूह माने जाते हैं। ये पेड़ में रहने वाले मेंढक विश्व स्तर पर विविध और सबसे पुराने समूह में से एक माने जाते हैं। वे लगभग 50-60 मिलियन वर्ष पहले (पेलियोसीन से ओलिगोसीन (Paleocene to Oligocene) के बीच) विकर्णित होने लगे और बड़े पैमाने पर दक्षिण और दक्षिण पूर्व एशिया और अफ्रीका में वितरित हो गए! भारत में, वर्तमान में चार प्रजातियों के साथ इनकी 13 वैध प्रजातियां हैं! इनमें से आर मैक्सिमस (R. maximus) और आर. बाइपंक्टेटस (R. bipunctatus) पूर्वोत्तर भारत के दो प्रमुख ग्लाइडिंग मेंढक हैं। सामान्य तौर पर, इन मेंढकों का आकार बड़ा (40-90 मिमी) होता है। इनकी त्वचा हरे से (R. malabaricus) से पीले हरे (R. lateralis) और पीले नारंगी (R. bipunctatus) से लेकर अलंकरणों के साथ भूरे और हरे (R. Calcadensis) रंग में परिवर्तनशील होती है।
इन मेंढकों की एक विशिष्ट विशेषता हाथों और पैरों में अत्यधिक विकसित बद्धी (webbing) है। संभवतः, यह तब काम आती है, जब मेंढक एक पेड़ से दूसरे पेड़ पर छलांग लगाते हैं। ये मेंढक बहुत अच्छे पर्वतारोही (चढाई में अच्छे) होते हैं, और आराम से चारों तरफ टहनियों और पेड़ के तने पर चलते रहते हैं। इनके पास फैली हुई उंगलियां होती हैं, जो सक्शन कप (suction cup) की तरह काम करती हैं।
अगर कोई एक चीज है जो मेंढकों को अन्य सभी कशेरुकियों से अलग करती है, तो वह है, समुद्र और महासागरों को छोड़कर सभी आवासों में जीवित रहने की उनकी क्षमता। इस ग्रह पर पिछले 360-मिलियन वर्षों में रहने के दौरान, वे पूरी तरह से जलीय मछली जैसे स्वरूप से अपने वर्तमान चार पैरों वाले रूप में बदल गए हैं। जब उभयचरों ने भूमि का उपनिवेश करना शुरू किया तो यह ग्रह संभवतः कीड़ों से भरा हुआ था। भोजन की कोई कमी नहीं होने के कारण, अगले दस लाख वर्षों में, शुरुआती उभयचरों ने विविधता लाने और अलग-अलग जगहों पर कब्जा करना शुरू कर दिया। ऐसा करने की हड़बड़ी में, मेंढकों के एक समूह ने अज्ञात क्षेत्र - पेड़ों में भी प्रवेश कर लिया। सत्ताईस मिलियन वर्ष पहले, जिसे भूवैज्ञानिक इतिहास के कार्बोनिफेरस काल (Carboniferous period) के रूप में जाना जाता है, पृथ्वी पर वनस्पतियों का प्रसार हुआ था, और राकोफोरिडे परिवार (family Rhacophoridae) में पेड़ पर रहने वाले वृक्ष मेंढकों का तेजी से विविधीकरण, भी हुआ। हालांकि अपनी पूरी यात्रा के दौरान, मेंढक कभी भी पानी पर अपनी निर्भरता को पूरी तरह से नहीं तोड़ पाए, वे आज भी प्रजनन के लिए पानी में ही वापस लौटते हैं। लेकिन ऊंचे पेड़ों के ऊपर रहने का मतलब था कि वहां पानी की कमी थी। पानी तक पहुँचने के लिए पेड़ों पर चढ़ना और उतरना समय और ऊर्जा दोनों की खपत करता है। संभवतः इसी चुनौती के जवाब में ग्लाइड करने या फिसलने की उनकी क्षमता विकसित हुई। पेड़ पर रहने वाले ग्लाइडिंग मेंढकों ने अपने पैर की उंगलियों के बीच व्यापक बद्धी विकसित की और इसका इस्तेमाल पेड़ों के शीर्ष से पैराशूट के तौर पर किया, जिस कारण इनका नाम 'ग्लायडिंग फ्रॉग' पड़ा। सभी ग्लाइडिंग मेंढक सरकने के लिए जाने जाते हैं। घने जंगल में यह शायद यात्रा करने और ऊर्जा बचाने का सबसे प्रभावी तरीका हो सकता है। आज ट्री फ्रॉग परिवार के सदस्य अफ्रीका, दक्षिण एशिया, चीन, दक्षिण पूर्व एशिया और जापान में पाए जाते हैं। भारत में ग्लाइडिंग मेंढक, दो वैश्विक जैव विविधता हॉटस्पॉट : पश्चिमी घाट और पूर्वोत्तर हिमालय तक ही सीमित हैं। पश्चिमी घाट ग्लाइडिंग मेंढकों की चार प्रजातियों का घर है जो पृथ्वी पर और कहीं नहीं पाए जाते हैं। इनमें से एक कलाकड़ ग्लाइडिंग मेंढक (Kalakar Gliding Frog) का नाम तमिलनाडु के एक जंगल के नाम पर रखा गया है जहाँ यह पहली बार पाया गया था। यह मेंढक दक्षिणी पश्चिमी घाट में पाया जाता है और गीले सदाबहार जंगलों में रहता है। पहली बार 1927 में वर्णित, इस मेंढक का नाम तत्कालीन त्रावणकोर साम्राज्य के कलाकड़ जंगलों से मिलता है। ये मेंढक उत्कृष्ट पर्वतारोही होते हैं और इन्हें 35 मीटर (115 फीट) से अधिक ऊंचे पेड़ों पर देखा जा सकता है। वे पेड़ के सिरे से नीचे की ओर सरकते हैं और पानी के ऊपर झाड़ियों पर अंडे देते हैं। मादा अपने द्वारा बनाई गई फोम जैसी सामग्री में अंडे जमा करती है।
दूसरे नंबर पर मालाबार ग्लाइडिंग मेंढक (Malabar Gliding Frog) पश्चिमी घाट में पाए जाने वाले ग्लाइडिंग मेंढकों की चार प्रजातियों में सबसे आम है। 8 सेमी तक मापने वाला यह मेंढक अपनी पीले रंग की उंगलियों और पैर की उंगलियों के बीच बड़े लाल रंग के बद्धी द्वारा प्रतिष्ठित होता है। मालाबार ग्लाइडिंग मेंढक पश्चिमी घाट में सबसे आम ग्लाइडिंग मेंढक है, जो घने सदाबहार जंगलों से लेकर घर के बगीचों तक के विविध आवासों में रहता है। वे अक्सर उथले तालाबों के आसपास या घरों में पानी के फव्वारे में वनस्पति पर पाए जाते हैं। उन्हें शाम से लेकर रात तक पेड़ों की चोटी से उड़ते हुए देखा जा सकता है। लंबे पतले अंगों के साथ, वे उत्कृष्ट पर्वतारोही होते हैं।
उड़ने वाले मेंढकों की दो अलग-अलग प्रजातियों को हाल ही में तालुका में कैरेंजोल के कुमथल गांव में भी देखा और दर्ज किया गया। कुमथल ,म्हादेई वन्यजीव अभयारण्य के अंदर हुलैंड डोंगर (huland donger) की तलहटी में स्थित एक दूरस्थ गांव है। यहीं पर एक स्थानीय ने आम पेड़ के मेंढक के नर और मादा के बीच प्राकृतिक क्रॉस ब्रीडिंग (cross breeding) की घटना को देखा। "चूंकि ग्लाइडिंग मेढकों में मादाओं की संख्या कम होती है, इसलिए मालाबार ग्लाइडिंग मेंढक के नर आम भारतीय मेंढकों के साथ संभोग करना भी पसंद करते हैं! यह हमारा दुर्भाग्य ही है की मेंढकों की शानदार प्रजातियों को भी सड़क विस्तार, पेड़ों की कटाई और भूमि रूपांतरण से लेकर वृक्षारोपण तक कई खतरों का सामना करना पड़ रहा है। यदि आप पश्चिमी घाट में रहते हैं, तो शायद आप अपने पिछवाड़े में कृत्रिम तालाब बनाकर इस मेंढक की आबादी को बचाने में मदद कर सकते हैं और पेड़ों की अंधाधुंध कटाई को रोकने की कोशिश कर सकते हैं। यह भी जान लीजिये की ये मेंढक लाखों वर्षों से जीवित हैं और उन्होंने डायनासोरों को भी आते-जाते देखा है।

संदर्भ
https://bit.ly/3o7Nn7z
https://bit.ly/3cjLzpw
https://bit.ly/3IKbEu3

चित्र संदर्भ
1. माइक्रोजैलस को दर्शाता एक चित्रण (wikimedia)
2. ग्लाइडिंग मेंढक को दर्शाता एक चित्रण (wikimedia)
3. मालाबार ग्लाइडिंग फ्रॉग या मालाबार फ्लाइंग फ्रॉग को दर्शाता एक चित्रण (wikimedia)
4. ग्लाइडिंग मेंढक के पादों , को दर्शाता एक चित्रण (youtube)
5. कलाकड़ ग्लाइडिंग मेंढक, को दर्शाता एक चित्रण (wikimedia)