आमतौर पर किसी भी मंदबुद्धि इंसान को उल्लू की संज्ञा दी जाती हैं! लेकिन वास्तव में उल्लू की खासियतें, उसे दुनिया के सबसे बुद्धिमान व्यक्ति से भी ऊपर का हुनर प्रदान करती हैं। हम सभी जानते हैं की किसी भी मनुष्य के लिए बिना उपकरणों के रात में देखना असंभव है। लेकिन दुनिया में सभी जीवों के विपरीत, उल्लू घनघोर रात्रि (रात) में भी स्पष्ट रूप से देख सकते हैं। साथ ही ये पक्षी अपने सिर को लगभग 270 डिग्री तक घुमा सकता है। अनेक सांसारिक गुणों के अलावा उल्लुओं को धार्मिक,आध्यात्मिक जगत में भी बेहद अहम् पक्षी माना गया है, तथा सनातन सहित दुनियां के विभिन्न धर्मों में यह पक्षी अपना विशेष स्थान रखता है।
अंटार्कटिका को छोड़कर दुनिया के हर महाद्वीप पर उल्लुओं की कुल मिलाकर 200 से ज्यादा प्रजातियां पाई जाती हैं। भारत उल्लुओं की 30 से अधिक किस्मों का घर माना जाता है। हालांकि कई उल्लू उड़ने और शिकार करने लिए अंधेरे के आवरण को पसंद करते हैं, लेकिन सभी प्रजातियां निशाचर नहीं होती हैं। कुछ दिन के दौरान शिकार करना भी पसंद करते हैं, अन्य सभी क्रिप्सकुलर (crepuscular) होते हैं, अर्थात शाम और भोर में सबसे अधिक सक्रिय होते हैं। उल्लू भारत में लगभग हर तरह के परिदृश्य जैसे जंगल, घास के मैदान, बंजर पहाड़, दलदली नदी के किनारे, द्वीप और यहाँ तक कि भीड़-भाड़ वाले शहर में भी निवास करते हैं। प्रत्येक आवास उल्लू की एक या अधिक विशिष्ट प्रजातियों को आश्रय देता है। भारत उल्लुओं की 30 प्रजातियों का घर है, तथा वे सभी वन्यजीव (संरक्षण) अधिनियम के तहत संरक्षित हैं।
उल्लू के साथ कई शगुन और मिथक जुड़े हुए हैं। उल्लू एक ऐसा पक्षी है जो विभिन्न संस्कृतियों के मिथकों और किंवदंतियों में प्रमुखता से शामिल है। ये रहस्यमय जीव दूर-दूर तक ज्ञान के प्रतीक, मृत्यु के संकेत और भविष्यवाणी करने वाले पक्षी के रूप में जाने जाते हैं। कुछ देशों में, उन्हें अच्छे और बुद्धिमान प्रतीक के रूप में देखा जाता है, दूसरों में, वे बुराई और आने वाले कयामत के संकेत माने जाते हैं।
हिंदू पौराणिक कथाओं में, उल्लू धन की देवी लक्ष्मी का वाहन माना गया है। लोग दीवाली पर लक्ष्मी की पूजा करते हैं, जबकि ओझा काले जादू की रस्मों के दौरान उल्लू की बलि देते हैं, जिनके बारे में माना जाता है कि यह दुर्भाग्य को दूर करता है और समृद्धि लाता है। कथित तौर पर, उल्लू के शरीर के प्रत्येक अंग का जादू टोने के संदर्भ में विशेष महत्व माना गया है। यहाँ तक की कुछ मामलों में दीवाली के दिन घर के दरवाजे के बाहर एक उल्लू को जिंदा दफनाया जाता है, या इसे कई दिनों तक अंधा रखा जाता है और प्रताड़ित किया जाता है। उल्लुओं के बारे में कई मूल अमेरिकी कहानियां भी प्रचलित हैं, जिनमें से अधिकांश भविष्यवाणी के साथ उनके जुड़ाव से संबंधित हैं। होपी जनजाति ने यह विश्वास करते हुए बुर्जिंग उल्लू को पवित्र माना कि यह उनके मृतकों के देवता का प्रतीक है। जैसे, कोको नामक बुरोइंग उल्लू, धरती के भीतरी संसार (जो चीजें पृथ्वी में उगती थीं, जैसे कि बीज और पौधे) का रक्षक माना जाता था। उल्लू की यह प्रजाति वास्तव में जमीन में घोंसला बनाती है, और इसलिए यह पृथ्वी से ही जुड़ी हुई थी। कई अफ्रीकी देशों में, उल्लू को टोना-टोटका और खतरनाक जादू से जोड़ा जाता है। ऐसा माना जाता है कि यदि एक घर के चारों ओर एक बड़ा उल्लू लटका हुआ है, तो यह दर्शाता है कि एक शक्तिशाली जादूगर अंदर रहता है।
बहुत से लोग यह भी मानते हैं कि उल्लू जादूगर और आत्मा की दुनिया के बीच संदेशों का आदान प्रदान करता है। कुछ जगहों पर, घर के दरवाजे पर उल्लू के ऊपर कील ठोंकना बुराई को दूर रखने का एक तरीका माना जाता था। यह परंपरा वास्तव में प्राचीन रोम में शुरू हुई थी, और अठारहवीं शताब्दी तक ग्रेट ब्रिटेन (Great Britain) सहित कुछ क्षेत्रों में कायम रही, जहां एक उल्लू को खलिहान के दरवाजे पर कील ठोककर लगाने से पशुधन की रक्षा की जाती थी। उल्लू को पूरे यूरोप में बुरी ख़बरों और कयामत के अग्रदूत के रूप में जाना जाता था और कई लोकप्रिय नाटकों और कविताओं में मृत्यु और विनाश के प्रतीक के रूप में प्रस्तुत किया गया था। ज़ूनी जनजाति का मानना ​​​​था कि एक बच्चे के पालने में रखा गया उल्लू का पंख बुरी आत्माओं से शिशु की रक्षा करता है। अन्य जनजातियों ने उल्लुओं को उपचार के रूप में देखा, इसलिए बीमारी को दूर रखने के लिए घर के द्वार में उल्लू का एक पंख लटकाया जाता था। इसी तरह, ब्रिटिश द्वीपों में, उल्लू मृत्यु और नकारात्मक ऊर्जा से जुड़े थे, इसलिए पंखों का उपयोग उन्हीं अप्रिय प्रभावों को दूर करने के लिए किया जाता है। पूरे इतिहास में और कई संस्कृतियों में उल्लुओं को भयभीत और सम्मानित, तिरस्कृत और प्रशंसित, बुद्धिमान और मूर्ख माना जाता है। साथ ही यह जादू टोना, दवा, मौसम, जन्म और मृत्यु से भी जुड़ा हुआ है।
प्रारंभिक भारतीय लोककथाओं में, उल्लू ज्ञान और सहायकता का प्रतिनिधित्व करते हैं, तथा भविष्यवाणी करने की शक्ति रखते हैं। ऋग्वेद में उल्लुओं को उलुका और खरगला कहा गया है। भारतीय पौराणिक कथाओं में उल्लू को देवी चामुंडा से जोड़ा गया है। कुछ उल्लू की मूर्तियाँ वैशाली (बिहार) और कौशाम्बी (उत्तर प्रदेश) में खोजी गई हैं। प्राचीन ग्रीस की पौराणिक कथाओं में, ज्ञान की देवी, एथेना (Athena, goddess of wisdom) उल्लू की महान आंखों और गंभीर उपस्थिति से इतनी प्रभावित हुई कि, शरारती कौवे को भगाने के बाद, उसने रात के पक्षी को पंख वाले प्राणियों में अपना पसंदीदा पक्षी बनाकर सम्मानित किया। बार्न उल्लू (barn owl) का उपयोग इंग्लैंड में लोगों द्वारा मौसम की भविष्यवाणी करने के लिए भी किया जाता है। बुराई और बिजली से बचने के लिए एक उल्लू को खलिहान के दरवाजे पर ठोकने का रिवाज 19 वीं शताब्दी में कायम रहा। हालांकि इस बात का कोई प्रमाण नहीं है कि किसी उल्लू ने कभी भी किसी को अमीर बनाया है, या किसी के भाग्य में वृद्धि हुई है। लेकिन दुर्भाग्य से इस तरह के अंधविश्वास अभी भी कायम हैं। आज इन असहाय पक्षियों को ऐसे अंधविश्वासों की भेंट चढ़ने से सुरक्षित रखने के लिए एक अभियान की जरूरत है। किसी भी संस्कृति में चाहे कोई भी मान्यता हो लेकिन सभी को यह अवश्य ध्यान देना चाहिए की आपके अनुष्ठान या मान्यताएं इन अमूक पक्षियों को नुकसान न पहुचाएं या उनकी जान न लें!

संदर्भ
https://bit.ly/3vKHja2
https://bit.ly/3INypw9
https://sustain.round.glass/photo-story/owls-india/
https://www.owlpages.com/owls/articles.php?a=62

चित्र संदर्भ   
1. प्रोफेसर डंबलडोर और द आउल पोडियम को दर्शाता एक चित्रण (flickr)
2. रणथंभौर राष्ट्रीय उद्यान में उल्लुओं को दर्शाता चित्रण (wikimedia)
3. मिस्र चित्रलिपि में उल्लुओं को दर्शाता चित्रण (flickr)
4. बिल्ली और उल्लू को दर्शाता एक चित्रण (freeimg)
5. दुर्लभ प्रजातियां अक्सर अपने शांतिपूर्ण जीवन जीने के लिए पुराने मंदिरों को चुनती हैं। क्योंकि उन्हें अच्छा आश्रय, भोजन, वातावरण आदि मिलता है, जो दक्षिण भारतीय मंदिर वास्तुकला के प्रभाव को दर्शाता है, जिसको दर्शाता चित्रण (wikimedia)