हिन्दू धर्म में पूजा स्थल पर शंख रखने की परंपरा सदियों से चलती आ रही है, शंख को भगवान विष्णु का एक पवित्र प्रतीक माना जाता है। यह अभी भी हिंदू अनुष्ठान में एक तुरही के रूप में प्रयोग किया जाता है, और इतिहास में इसे युद्ध तुरही के रूप में इस्तेमाल किया जाता था। शंख की प्रशंसा हिंदू धर्मग्रंथों में प्रसिद्धि, दीर्घायु और समृद्धि, पाप के शुद्धिकरण और देवी लक्ष्मी (जो धन की देवी और भगवान विष्णु की पत्नी हैं) के निवास के रूप में की जाती है। साथ ही पानी के प्रतीक के रूप में, यह महिला प्रजनन और नागों से जुड़ा हुआ है। शंख भारतीय राज्य केरल का राज्य-चिह्न है और त्रावणकोर (Travancore) की भारतीय रियासत और कोचीन (Cochin) राज्य का राष्ट्रीय प्रतीक भी था। शंख बौद्ध, अष्टमंगला के आठ शुभ प्रतीकों में से एक है, और बौद्ध धर्म की व्यापक ध्वनि का प्रतिनिधित्व करता है। श्रीमद्भगवद्गीता में, पांडवों और कौरवों के विभिन्न शंख के नाम का उल्लेख किया गया है:
“अन्तर्यामी भगवान् श्रीकृष्ण ने पाञ्चजन्य नामक तथा धनञ्जय अर्जुन ने देवदत्त नामक शंख बजाया और विशाल कार्यों के कर्ता-धर्ता भीम ने पौण्ड्र नामक महाशंख बजाया।”
- भगवद गीता, अध्याय 1, श्लोक 15
हिंदू धर्म में अनुष्ठान और धार्मिक महत्व रखने वाला यह शंख हिंद महासागर में पाए जाने वाले एक बड़े मांसभक्षी समुद्री घोंघे, टर्बिनेला पाइरम (Turbinella pyrum) का खोल है। खोल पोर्सिलेन (Porcelain - यानी शेल की सतह मजबूत, कठोर, चमकदार और कुछ हद तक पारभासी है, जैसे चीनी मिट्टी का बरतन) है। खोल के मुख्य शरीर का समग्र आकार आयताकार या शंक्वाकार है। आयताकार रूप में, इसके मध्य में एक उभाड़ होता है, लेकिन प्रत्येक छोर पर शंकु होता है। ऊपरी भाग (साइफोनल कैनाल - Siphonal canal) पेंचकश-आकार का है, जबकि निचला छोर मुड़ा हुआ और पतला है। सभी घोंघे के खोल की तरह, इसका आंतरिक भाग खोखला होता है। खोल की आंतरिक सतह बहुत चमकदार होती है, लेकिन बाहरी सतह उच्च अर्बुद दिखाई देती है। हिंदू धर्म में, चमकदार, सफेद, मुलायम और नुकीले सिरे वाले और भारी शंख की मांग काफी उच्च होती है। शंख के आकार के आधार पर इसकी दो किस्में होती हैं।
वामावर्त ("बाएं ओर घुमा हुआ"): यह प्रजाति का सबसे अधिक पाया जाने वाला दक्षिणावर्त रूप है, जहां खोल के मुख से देखे जाने पर खोल का वर्क एक दक्षिणावर्त सर्पिल में विस्तारित होते हैं। हिंदू धर्म में, वामावर्त शंख प्रकृति के नियमों के उलट होने का प्रतिनिधित्व करता है और शिव के साथ जुड़ा हुआ है।
दक्षिणावृत्त शंख: यह प्रजाति का बहुत दुर्लभ वामावर्ती रूप है, इसका उदर दक्षिण दिशा की ओर होता है। दक्षिणावृत्त शंख अनंत स्थान का प्रतीक है और विष्णु से जुड़ा हुआ है। इसे देवी लक्ष्मी का निवासस्थान माना जाता है, और इसलिए इस प्रकार के शंख को औषधीय उपयोग के लिए आदर्श माना जाता है। यह हिंद महासागर में पाई जाने वाली एक बहुत ही दुर्लभ किस्म है। इस प्रकार के शंख के मुख के किनारे और स्‍तम्भिका पर तीन से सात लकीरें दिखाई देती हैं और एक विशेष आंतरिक संरचना होती है। इसकी तुलना बुद्ध के सिर पर बालों के झुरमुटों के साथ की जाती है जो दाईं ओर घुमावदार होते हैं। वराह पुराण बताता है कि दक्षिणावृत्त शंख से स्नान करने से व्यक्ति पाप से मुक्त हो जाता है। स्कंद पुराण में वर्णित है कि विष्णु को इस शंख से स्नान कराने से सात पूर्व जन्मों के पापों से मुक्ति मिलती है। दुर्लभता एवं चमत्कारिक गुणों के कारण ये अधिक मूल्यवान होते हैं। यहां तक कि अगर इस तरह के शंख के आकार में कोई दोष हो, तो इसे सोने के ऊपर रखने से इसके गुणों को पुनः गुणवान हो जाता है।
अपने प्रारंभिक संदर्भों में, शंख को एक तुरही के रूप में उल्लेखित किया गया है और इस रूप में यह विष्णु का प्रतीक बन गया। इसके साथ ही, इसका उपयोग एक समुद्री भेंट के रूप में और समुद्र के खतरों को दूर रखने के लिए एक आकर्षण के रूप में किया गया था। यह ध्वनि की अभिव्यक्ति के रूप में सबसे पहला ज्ञात ध्वनि-निर्माण साधन था, और अन्य तत्व बाद में आए, इसलिए इसे तत्वों का मूल माना जाता है। वहीं इसकी पहचान स्वयं तत्वों से होती है। तुरही बनाने के लिए, शंक के शीर्ष के पास एक छेद किया जाता है। जब इस छेद के माध्यम से हवा को उड़ाया जाता है, तो यह शंख के भंवरों के माध्यम से होकर गुजरता है, जिससे एक तेज, तीव्र, तीखी ध्वनि उत्पन्न होती है।
यह ध्वनि कारण है कि सहायकों और दोस्तों को बुलाने के लिए शंख को युद्ध तुरही के रूप में इस्तेमाल किया गया था। शंक का उपयोग युद्धों में लंबे समय तक किया जाता रहा। इससे उत्पन्न ध्वनि को शंखनाद कहा जाता था। आजकल, हिंदू मंदिरों और घरों में पूजा के समय शंख फूंका जाता है, विशेषकर हिंदू आरती की रस्म में, जब देवताओं को प्रकाश की पेशकश की जाती है। शंख का उपयोग चूड़ी, कंगन और अन्य वस्तुओं को बनाने के लिए एक सामग्री के रूप में भी किया जाता है। इसकी जलीय उत्पत्ति के कारण, यह तांत्रिक संस्कारों का एक अभिन्न अंग बन गया है। विभिन्न जादू और टोना-टोटके के सामान भी इस तुरही के साथ घनिष्ठ रूप से जुड़े हुए हैं। इस प्रकार के उपकरण बौद्ध युग से बहुत पहले से मौजूद थे।
वहीं शंख का उपयोग आयुर्वेद औषधीय योगों में कई बीमारियों के इलाज के लिए किया जाता है। यह शंख राख के रूप में तैयार किया जाता है, जिसे संस्कृत में शंख भस्म के रूप में जाना जाता है, जिसे खोल को चूने के रस में भिगोकर और ढके हुए क्रूसिबल (Crucible) को चूने में बदलकर 10 से 12 बार बनाया जाता है और अंत में इसे चूर्ण राख में बदल दिया जाता है। शंख भस्म में कैल्शियम (Calcium), आयरन (Iron) और मैग्नीशियम (Magnesium) होता है और इसे अम्लत्वनाशक और पाचन गुणों से युक्त माना जाता है। पानी के साथ शंख के जुड़ाव के कारण, नगाओं के नामों को अक्सर शंख के नाम पर रखा जाता है। महाभारत, हरिवंश और भागवत पुराण में नागों की सूची में शंख, महाशंख, शंखपाल और शंखचूड़ा जैसे नाम शामिल हैं। इनमें से अंतिम दो बौद्ध जातक कथाओं और जिमुतवाहन में भी वर्णित हैं।