स्नेह, प्रेम और निष्ठा का प्रतीक है, सारस क्रेन

भारत में प्राचीन काल से, सारस क्रेन (Sarus crane) को न केवल उनकी अत्यधिक निष्ठा के लिए जाना जाता है, बल्कि संभोग और घोंसला निर्माण के मौसम से पहले और उस दौरान उनके नाटकीय नृत्य अनुष्ठानों के लिए भी जाना जाता है। तीसरे मुगल सम्राट अकबर (1556-1605) के शासनकाल के आधिकारिक इतिहास 'अकबरनामा' या अकबर की पुस्तक के पन्नों पर भी सारस क्रेन को चित्रित किया गया है। वर्तमान समय में, स्वतंत्र रूप से समृद्ध सारस क्रेन की तीन वैश्विक आबादी हैं: उत्तरी भारतीय, जो कि सबसे बड़ी आबादी है, दक्षिणपूर्व एशियाई, और उत्तरी ऑस्ट्रेलियाई। भारत के पड़ोसी देशों में सारस क्रेन या तो विलुप्त हो चुके हैं या फिर बहुत कम बचे हैं और भारत में अपने दांतों की त्वचा या खाल के द्वारा बचे हुए हैं। सारस क्रेन जिसे वैज्ञानिक रूप से एंटीगोन एंटीगोन (Antigone antigone) कहा जाता है, क्रेन की एक बड़ी गैर-प्रवासी प्रजाति है, जो भारतीय उपमहाद्वीप, दक्षिण पूर्व एशिया और ऑस्ट्रेलिया के कुछ हिस्सों में पाई जाती है। भारत में यह पक्षी मुख्य रूप से उत्तर प्रदेश, बिहार, मध्य प्रदेश, राजस्थान, हरियाणा, पश्चिम बंगाल और उत्तर-पूर्वी राज्यों में पाया जाता है। यह पक्षी उड़ने वाले पक्षियों में सबसे लंबा है तथा 1.8 मीटर (5 फीट 11 इंच) तक की ऊंचाई पर उड़ सकता है। अपने सलेटी (gray) रंग, लाल सिर, और ऊपरी गर्दन की विशिष्ट पहचान के कारण किसी क्षेत्र में सारस क्रेन को अन्य क्रेन से अलग पहचाना जा सकता है। भारतीय सारस एक सर्वाहारी आर्द्रभूमि में रहने वाला पक्षी है और दुनिया में क्रेन की 15 प्रजातियों में से एक है। इसके पंख हल्के सलेटी रंग से लेकर बैंगनी रंग के हो सकते हैं तथा लंबे पैर लाल रंग के होते हैं। इनमें हल्के हरे रंग की त्वचा का शीर्ष या मुकुट होता है, जबकि सिर और ऊपरी गर्दन के बाकी हिस्से लाल त्वचा से ढंके होते हैं।
सारस क्रेन का यह रंग इसे आस-पास की पृष्ठभूमि के साथ मिश्रित होने में मदद करता है। यह एक गैर-प्रवासी पक्षी प्रजाति है, जो 15 से 20 साल तक जीवित रह सकता है और यह छह फीट (1.8 मीटर से 1.9 मीटर) की ऊंचाई तक बढ़ता है। यह पजनही अर्थात जड़ों कंद, कीड़े, क्रस्टेशियंस (Crustaceans) और छोटे कशेरुकी जीवों के शिकार के लिए दलदली और उथली आर्द्रभूमि में घूमते रहते हैं। सारस क्रेन की मुख्य विशेषता यह है कि ये लंबे समय तक रहने वाले जोडी सम्बंध बनाते हैं और अपनी क्षेत्र सीमाओं को बनाए रखते हैं। इन क्षेत्र सीमाओं के भीतर वे प्रादेशिक और प्रेमालाप प्रदर्शित करते हैं, जिसमें तेज आवाज निकालना, उछलना, और नृत्य जैसी गतिविधियां शामिल हैं। सारस क्रेन के लिए मुख्य प्रजनन मौसम बरसात के दौरान होता है, जब यह जोड़ा एक विशाल घोंसला ‘द्वीप’ बनाता है, जिसमें वह ईख और घास से लगभग 2 मीटर व्यास का गोलाकार समतल क्षेत्र बनाता है, जो कि इसके चारों ओर मौजूद उथले पानी से पर्याप्त रूप से ऊपर होता है।
इस प्रजाति का गढ़ भारत में है, जहां यह पारंपरिक रूप से पूजनीय है और मनुष्यों के साथ निकटता से कृषि भूमि में रहता है। सारस क्रेन, प्राचीन काल से ही अपनी अत्यधिक निष्ठा और नाटकीय नृत्य अनुष्ठानों के लिए जाना जाता है। भारत के पड़ोसी देशों में जहां सारस क्रेन गायब हो गये हैं, वहीं भारत में यह जीव स्वतंत्रतापूर्वक विचरण कर रहे हैं, मुख्य रूप से उत्तर प्रदेश की आर्द्रभूमि में। सारस क्रेन उत्तर प्रदेश का राज्य पक्षी भी है, क्योंकि भारत में सारस क्रेन की 70 प्रतिशत आबादी उत्तर प्रदेश में पाई जाती है तथा रामपुर में भी ये पक्षी आसानी से देखे जा सकते हैं। माना जाता है कि बढ़ती हुई कृषि तीव्रता सारस क्रेन की संख्या में गिरावट का एक मुख्य कारण है, लेकिन वे आर्द्रभूमि फसलों, और नहरों और जलाशयों के निर्माण से लाभान्वित भी होते हैं। दिलचस्प बात यह है कि उत्तर प्रदेश लगभग 23 करोड़ लोगों का घर है, जहां खेती भारी मात्रा में होती है, लेकिन यह फिर भी सारस क्रेन के लिए एक आदर्श निवास स्थान है। कई सहायक नदियों के साथ गंगा नदी उत्तर प्रदेश की पूरी भौगोलिक सीमा से गुजरती है और इलाके को प्राकृतिक रूप से अच्छी तरह से सिंचित रखती है। ये जलमार्ग लगातार आर्द्रभूमि को ताज़ा और संरक्षित करते हैं। इन अनुकूल परिस्थितियों ने यहां जलीय पक्षियों की 300 से अधिक प्रजातियों को जन्म दिया है, विशेष रूप से सारस क्रेन को, क्योंकि उनके लिए यहां भोजन, प्रजनन आदि की पर्याप्त सुविधाएं उपलब्ध हैं। क्योंकि सारस क्रेन को जीवन के लिए संबंध और जोड़ी बनाने की आदत है, इसलिए यह स्नेह, प्रेम और प्रजनन क्षमता का प्रतीक बन गया है और इसके कारण इसे उत्तर प्रदेश में संरक्षित किया जा रहा है। 2018 में किए गए एक सर्वेक्षण में वन विभाग को यहां लगभग 16,000 से अधिक सारस क्रेन मिले थे। उत्तर प्रदेश के कुछ क्षेत्रों में सारस क्रेन की संख्या में वृद्धि भी दर्ज की गई है। 2013 के बाद से उत्तर प्रदेश में इसकी आबादी लगातार बढ़ी है, क्योंकि आर्द्रभूमि पनप रही है और किसान तथा मछुआरे इनके घोंसले का पोषण कर रहे हैं। राज्य के वन और वन्यजीव विभाग की 2018 की जनगणना (गर्मियों) के अनुसार सारस क्रेन की संख्या 15,938 तक पहुंची जबकि 2017 में यह आबादी लगभग 15,138 थी। यह आंकड़ा संरक्षण के प्रयासों के कारण लगातार बढ़ रहा है। उत्तर प्रदेश के राज्य पक्षी सारस क्रेन को प्रकृति के संरक्षण के लिए अंतर्राष्ट्रीय संघ की लाल सूची में ‘असुरक्षित’ जीव के रूप में वर्गीकृत किया गया है। मानव गतिविधियों के साथ निवास स्थान की हानि, जंगली कुत्तों, नेवलों (Mongoose) और सांपों का प्रहार इस पक्षी के लिए प्रमुख खतरों में गिने जाते हैं। अस्वास्थ्यकर आर्द्रभूमि और उनके अवैध रूपांतरण, बिजली लाइनों की टक्कर, औद्योगिक और कृषि रसायनों की विषाक्तता आदि सारस क्रेन के लिए प्रमुख खतरे हैं। सारस क्रेन भोजन के लिए हानिकारक कीटों पर निर्भर हैं, जिससे कीटों को नियंत्रित किया जाता है। हानिकारक कीटों की आबादी को नियंत्रित करके जहां वे पारिस्थितिक संतुलन में एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं वहीं महत्वपूर्ण सांस्कृतिक महत्व भी रखते हैं।