मनुष्यों के रूप में हम किसी भी तरह के दुर्जेय युद्ध समग्र या प्रतिरोधकता के साथ पैदा नहीं होते हैं और न ही हम इस विश्व में सबसे शक्तिशाली, सबसे तेज़ या सबसे बड़ी प्रजाति हैं, फिर भी इसके बावजूद हम आश्चर्यजनक रूप से सफल रह चुके हैं। हालांकि लंबे समय से यह सोचा गया था कि यह सफलता इसलिए प्राप्त हुई थी क्योंकि हमारी उत्कृष्ट बुद्धि (जैसे अमूर्त सोच, औजारों के उपयोग और अपने शिकार और शिकारियों के व्यवहार के अनुकूल बनने की उत्कृष्टता) हम में से प्रत्येक को अपने प्रतिद्वंद्वियों की तुलना में होशियार होने की अनुमति देती है।

1992 में ब्रिटिश मानवविज्ञानी रॉबिन डनबार (British Anthropologist Robin Dunbar) ने एक लेख प्रकाशित किया, जिसमें उन्होंने बताया कि, नर-वानर गण में, मस्तिष्क के बाकी हिस्सों की तुलना में निओ- कोर्टेक्स (Neo-cortex) के आकार का अनुपात लगातार सामाजिक समूह के आकार में वृद्धि के साथ बढ़ता है। उदाहरण के लिए, तामरीन बंदर (Tamarin Monkey) का सामाजिक समूह लगभग 5 सदस्यों का होता है और उनके मस्तिष्क के बाकी हिस्सों की तुलना में निओ- कोर्टेक्स के आकार का अनुपात 2.3 है। दूसरी ओर, एक मकाक बंदर (Macaque Monkey) लगभग 40 सदस्यों के समूह में रहते हैं और इनके मस्तिष्क के बाकी हिस्सों की तुलना में निओ- कोर्टेक्स के आकार का अनुपात लगभग 3.8 होता है।

"सामाजिक मस्तिष्क की परिकल्पना" के रूप में डनबार बताते हैं कि सामाजिक समूह के सदस्यों में वृद्धि होने के साथ ही निओ-कोर्टेक्स के सापेक्ष आकार में वृद्धि होती है, ऐसा इसलिए होता है क्योंकि सामाजिक समूह के स्थिर सह-अस्तित्व के लिए आवश्यक रिश्तों के जटिल समूह को बनाए रखना होता है। डनबार ने सबसे प्रसिद्ध सुझाव दिया कि मानव मस्तिष्क अनुपात को देखते हुए हमारे पास लगभग 150 लोगों का एक अपेक्षित सामाजिक समूह आकार है, जिसे डनबर ने "कबीले" का नाम दिया है। हमारा मस्तिष्क उतना बड़ा नहीं हैं, जितना वह हमारे सोचने के लिए प्राकृतिक अभिकलनात्मक शक्ति को प्रदान करता है, इसके बजाय हमारे मस्तिष्क का आकार रिश्तों के बड़े और जटिल संजाल से निपटने में मदद करता है।

मानव मस्तिष्क में लगभग 86 बिलियन (Billion) तंत्रिका कोशिका होती हैं: सेरिबैलम (Cerebellum) में 69 बिलियन, मस्तिष्क के पीछे एक घने गांठ जो मूल शारीरिक कार्यों और संचार को ऑर्केस्ट्रेट (Orchestrate) करने में मदद करता है; सेरेब्रल कॉर्टेक्स (Cerebral Cortex) में 16 बिलियन, मस्तिष्क की मोटी प्रभामंडली और हमारी सबसे परिष्कृत मानसिक प्रतिभाओं की स्थिति, जैसे आत्म-जागरूकता, भाषा, समस्या समाधान और अमूर्त विचार; और मस्तिष्क धातु में और मस्तिष्क के मूल में इसके लगभग 1 अरब विस्तार होते हैं। इसके विपरीत, हाथी का मस्तिष्क, जो हमारे स्वयं के आकार का तीन गुना है, उसके सेरिबैलम में 251 बिलियन तंत्रिका कोशिका होती हैं, जो एक विशाल, बहुमुखी सूंड का प्रबंधन करने में मदद करती है और इसके कॉर्टेक्स में इसका केवल 5.6 बिलियन विस्तार होता है। मस्तिष्क द्रव्यमान या आयतन को ध्यान में रखते हुए इन महत्वपूर्ण भेदों का सामना किया जाता है।

हर्कुलानो-होजेल (Herculano-Houzel) ने निष्कर्ष निकाला है कि नरवानर गण ने अन्य स्तनधारियों की तुलना में मस्तिष्क के प्रांतस्था में कहीं अधिक तंत्रिका कोशिका को सामूहिक करने का एक तरीका विकसित किया है। हाथी और व्हेल की तुलना में बड़े वानर काफी छोटे होते हैं, फिर भी उनके प्रांतस्था दूर होत है: आरंगुटान और गोरिल्ला में 9 बिलियन मस्तिष्क प्रान्तस्था संबंधी तंत्रिका कोशिका होती हैं जबकि चिंपांज़ी में 6 बिलियन। सभी बड़े वानरों में से, हमारे पास सबसे बड़ा दिमाग होता है, इसलिए हम अपनी 16 बिलियन तंत्रिका कोशिका के साथ शीर्ष पर आते हैं। वास्तव में, पृथ्वी पर विकसित किसी भी अन्य प्रजातियों में से सबसे अधिक मस्तिष्क प्रान्तस्था संबंधी तंत्रिका कोशिका मनुष्य में दिखाई देती हैं।

वहीं एन्सेफलाइजेशन कोटिएंट (Encephalization quotient) एक दिमागी आकार की माप है जो वास्तविक मस्तिष्क द्रव्यमान और किसी दिए गए आकार के जानवर के लिए अनुमानित मस्तिष्क द्रव्यमान के बीच के अनुपात के रूप में परिभाषित किया गया है, जो जानवर की बुद्धि का अपूर्ण अनुमान होने के लिए परिकल्पित है।

प्राकृतिक मस्तिष्क-से-शरीर द्रव्यमान अनुपात की तुलना में यह अधिक परिष्कृत माप है, क्योंकि यह एलोमेट्रिक (Allometric) प्रभावों को ध्यान में रखती है। मस्तिष्क का आकार आमतौर पर जानवरों में शरीर के आकार के साथ बढ़ता है (सकारात्मक रूप से सहसंबद्ध होता है), यानी बड़े जानवरों में आमतौर पर छोटे जानवरों की तुलना में बड़ा मस्तिष्क होता है।

हालांकि यह संबंध रैखिक नहीं है। आमतौर पर, छोटे स्तनधारियों में बड़े स्तनधारियों की तुलना में अपेक्षाकृत अधिक दिमाग होता है। चूहे के मस्तिष्क/शरीर का आकार मनुष्यों के आकार का (1/40) के समान होता है, जबकि हाथियों में तुलनात्मक रूप से मस्तिष्क/शरीर का आकार (1/560) होता है, इसके बावजूद भी हाथी स्पष्ट रूप से काफी बुद्धिमान जानवर होते हैं। वहीं जानवरों में बुद्धिमत्ता स्थापित करना कठिन होता है, लेकिन मस्तिष्क शरीर के सापेक्ष जितना बड़ा होता है, मस्तिष्क का वजन उतना ही अधिक जटिल संज्ञानात्मक कार्यों के लिए उपलब्ध हो सकता है। मस्तिष्क-से-शरीर द्रव्यमान अनुपात और व्यवहार की जटिलता के बीच संबंध संपूर्ण रूप से सही नहीं है क्योंकि कई अन्य कारक भी बुद्धि को प्रभावित करते हैं।

आधुनिक इतिहास के दौर में, मनुष्य के दिमाग के बड़े सापेक्ष आकार से विशेषज्ञ काफी मोहित हुए और तभी से मस्तिष्क के आकार को बुद्धि के समग्र स्तरों से जोड़ने की कोशिश कर रहे हैं। प्रारंभिक मस्तिष्क अध्ययन मस्तिष्क-विज्ञान के क्षेत्र में केंद्रित थे, जिसे 1796 में फ्रांज जोसेफ गैल द्वारा अग्रणी किया गया था और 19 वीं शताब्दी की शुरुआत में प्रचलित शिक्षण बना रहा था। विशेष रूप से, मस्तिष्क-विज्ञानिक ने मस्तिष्क के बाहरी आकारिकी पर ध्यान दिया था। उन्होंने मस्तिष्क के बड़े आकार को बुद्धि के अधिक से अधिक स्तरों के बराबर करने के लिए भौतिक मस्तिष्क के आकार से मापा। आज, हालांकि, मस्तिष्क विज्ञान को छद्म विज्ञान माना जाता है।

प्राचीन ग्रीक दर्शन में, अरस्तू विशेष रूप से मानते थे कि हृदय के बाद, मस्तिष्क शरीर का दूसरा सबसे महत्वपूर्ण अंग है। उन्होंने मानव मस्तिष्क के आकार पर भी ध्यान केंद्रित किया, 335 ईसा पूर्व में उन्होंने लिखा था कि "सभी जानवरों में, मनुष्य के मस्तिष्क का आकार उसके अनुपात के अनुसार बड़ा होता है।" 1861 में, फ्रांसीसी स्नायु-विशेषज्ञ पॉल ब्रोका ने मस्तिष्क के आकार और बुद्धि के बीच संबंध बनाने की कोशिश की थी। अवलोकन संबंधी अध्ययनों के माध्यम से, उन्होंने पाया कि कम जटिल क्षेत्रों में काम करने वाले लोगों की तुलना में अधिक जटिल क्षेत्रों में काम करने वाले लोगों के पास बड़ा मस्तिष्क होता है।