ध्वज की उत्पत्ति अज्ञात है। पुरातनता में, युद्धकाल में क्षेत्र चिन्हों या मानकों का उपयोग किया जाता था जिन्हें वेक्सिलॉइड या 'फ्लैग-लाइक (flag-like)' के रूप में वर्गीकृत किया जा सकता है। यह प्राचीन मिस्र (Ancient Egypt) या असीरिया (Assyria) में उत्पन्न हुआ था। झंडे अल्पविकसित संकेतन और पहचान के लिए एक सामान्य उपकरण के रूप में विकसित हुए हैं, विशेष रूप से ऐसे वातावरण में जहां संचार चुनौतीपूर्ण है (जैसे कि समुद्री वातावरण, जहां सेमाफोर (semaphore, संकेतों द्वारा समाचार भेजना) का उपयोग किया जाता है)। झंडे के अध्ययन को लैटिन वेक्सिलम (Latin vexillum) से "वेक्सिलोलॉजी (vexillology)" के रूप में जाना जाता है।

राष्ट्रीय ध्वज (National Flags) - ध्वज के सबसे लोकप्रिय उपयोगों में से एक राष्ट्र या देश का प्रतीक है। राष्ट्रीय ध्वज के डिजाइनों का उपयोग अक्सर अन्य रूपों में राष्ट्रीयता को दर्शाने के लिए किया जाता है। राष्ट्रीय ध्वज व्यापक रूप से विभिन्न व्याख्याओं के साथ देशभक्ति के प्रतीक हैं जिनमें अक्सर उनके उद्देश्य के लिए मूल और चल रहे उपयोग के कारण मजबूत सैन्य संघ शामिल होते हैं। विश्व का सबसे पहला राष्ट्रीय ध्वज डेनमार्क (Denmark) का राष्ट्रीय ध्वज है, जो लगभग 308 वर्ष पुराना है। भारत का प्रथम ध्वज सन 1906 में उल्लिखित है।

नागरिक ध्वज (Civil Flag) - नागरिक ध्वज राष्ट्रीय ध्वज का एक संस्करण है जिसे गैर-सरकारी प्रतिष्ठानों या शिल्प पर नागरिकों द्वारा फहराया जाता है। सैन्य या मानव द्वारा इमारतों या जहाजों को निरूपित करने के लिए, नागरिक झंडे का उपयोग अतीत में अधिक सामान्य था। कुछ देशों में नागरिक ध्वज युद्ध ध्वज या राज्य ध्वज के समान होता है, लेकिन हथियारों के कोट के बिना, जैसे कि स्पेन के मामले में, और अन्य में यह युद्ध ध्वज का एक परिवर्तन है।

युद्ध ध्वज (War Flags) - ब्रिटिश सेना (British Army) और यूनाइटेड किंगडम (ग्रेट ब्रिटेन) की शाही नौसेना (Royal Navy) (श्वेत पताका, White Ensign) और सोवियत संघ सहित कई देशों ने राष्ट्रीय ध्वज के बजाय अलग से अपने सशस्त्र बलों द्वारा अलग झंडे लहराए हैं।

अंतर्राष्ट्रीय ध्वज (International Flags) - अंतर्राष्ट्रीय ध्वज में संयुक्त राष्ट्र का ध्वज, ओलंपिक ध्वज और पैरालम्पिक ध्वज हैं।

भारत के कुछ सर्वोलिखित ध्वज निम्नांकित हैं –