तांबे को मनुष्यों द्वारा उपयोग किए जाने वाली सबसे पहली धातु माना जाता है। इसकी शुरुआती खोज और उपयोग का मुख्य कारण यह है कि तांबे अपेक्षाकृत शुद्ध रूपों में स्वाभाविक रूप से पाए जाते हैं। वर्तमान में विश्व में तांबे का उत्पादन और उपभोग तीसरे स्थान पर होता है, इसमें पहले स्थान पर लोहा और दूसरे स्थान पर एल्यूमीनियम है। कांस्य युग की शुरुआत पाषाण युग के बाद हुई। पहले के मानव अपने औजार और उपकरण पत्थरों से बनाते थे परंतु जब उन्हें तांबे का ज्ञान हुआ तो मानव ने इसका उपयोग करना सिखा। इसका इस्तेमाल दस सहस्राब्दी से होता आ रहा है।

प्राचीन काल में सोने और चांदी जैसे धातुएं भी अस्तित्व में थी परंतु इनकी कम उपलब्ध के कारण इनका इतना व्यापक उपयोग नहीं हो सका जितना की तांबे का हुआ। हालांकि यह पत्थर के समान कठोर नहीं था, फिर भी इसका उपयोग व्यापक रूप से हुआ। क्योंकि इसे आसानी से मोड़ा जा सकता था और इससे काम करना भी आसान था इसलिये मनुष्य ने तांबे के उपकरण बनाना शुरू किया। इस युग को सभ्यता का उद्गम स्थल भी माना जाता है। इस युग में मनुष्य ने शहरी सभ्यताओं में बसना शुरू कर दिया था और दुनिया भर में पौराणिक सभ्यताओं का विकास हुआ।

कहा जाता है कि विश्व के सात अजूबों में से एक मिस्र का तीसरी सहस्राब्दी ई.पू. पुराना फराओ खुफु का पिरामिड है, फराओ का मकबरा 2300000 पत्थर के ब्लॉक से बनाया गया था, जिसका वजन 2.5 टन था और इन पत्थरों को तांबे के औजारों द्वारा फिनिशिंग दी गई थी। समय के साथ धीरे-धीरे लोगों ने सीखा कि अयस्कों से तांबा कैसे निकाला जाता है। धीरे-धीरे लोगों ने सीखा कि अयस्कों से तांबा कैसे निकाला जाता है। शायद ये बात अधिकांश लोग नही जानते है कि मैकेलाईट तांबे का एक अयस्क है, जिसके साथ सभ्यताओं का इतिहास अविभाज्य रूप से जुड़ा हुआ है। कहा जाता है की सिद्ध साइप्रस द्वीप पर तांबे की खदानें थीं, जिस कारण, तांबे (कॉपर) को अपना नाम मिला।