जंगल का सबसे अधिक वजनी और विशालकाय जीव होने के साथ ही, हाथी सबसे बुद्धिमान और अतिसंवेदनशील जानवर भी है! अपने झुंड के प्रति इसका प्रेम और लगाव तथा किसी भी स्थान और इंसानों को कई दशकों बाद भी याद रखने की इनकी क्षमता गजब की होती है! हाथी कई सदियों पूर्व से ही इंसानों के साथ विकसित हुए हैं। इनकी शारीरिक बनावट और व्यावहारिक गुणों ने इस शानदार जानवर को न केवल इंसानों के दैनिक बल्कि, आध्यात्मिक जीवन में भी महत्वपूर्ण स्थान प्रदान किया है।
हाथी अपनी बुद्धिमत्ता, घनिष्ठ पारिवारिक संबंधों और सामाजिक जटिलता के लिए विख्यात हैं। वे एक सुसंगठित समाज में रहते हैं, जिसमें परिवारों, कुलों, स्वतंत्र पुरुषों और मां-संतान बंधन वाले रिश्ते होते हैं। कई अन्य द्विरूपी स्तनधारियों (dimorphic mammals) की तरह, वयस्क नर और मादा हाथी बहुत अलग सामाजिक दुनिया में रहते हैं। हाथियों के पास मजबूत व्यक्तिगत व्यक्तित्व (individual personality) होता हैं ,जो यह प्रभावित करता हैं कि वे अन्य हाथियों के साथ कैसे बातचीत करते हैं, दूसरे उन्हें कैसे देखते हैं, और वे अपने समूह के सदस्यों को कितनी अच्छी तरह प्रभावित करने में सक्षम हैं।
उदाहरण के लिए, कुछ हाथी अन्य की तुलना में मजबूत नेतृत्व गुण (leadership qualities) दिखाते हैं, अन्य नहीं! कुछ अत्यधिक सामाजिक "बहिर्मुखी (extroverts)" होते हैं, जबकि अन्य कम सामाजिक, "अंतर्मुखी (introverts)" होते हैं। कुछ हाथी प्राकृतिक रूप से ही नेता पैदा होते हैं, और वे कम उम्र में ही अपनी क्षमताओं का प्रदर्शन करना शुरू कर देते हैं। सबसे सफल नेता आत्मविश्वासी, अच्छी तरह से सुलझे हुए प्रतीत होते हैं, जो अपनी बुद्धि के बल पर दूसरों के सम्मान की कमान संभालने में सक्षम होते हैं। हाथियों के झुण्ड में किसी के द्वारा सुझाई गई कार्य योजना पर मंथन किया जा सकता है, उसपर चर्चा की जा सकती है या बिना किसी ना- नुकुर के इसका पालन किया जा सकता है।
आमतौर पर एक हाथी परिवार में एक या एक से अधिक संबंधित वयस्क मादाएं और उनकी अपरिपक्व संतानें होती हैं, जो एक समन्वित तरीके से भोजन करती हैं, आराम करती हैं, चलती हैं और बातचीत करती हैं तथा घनिष्ठ और मैत्रीपूर्ण संबंध रखती हैं। एक परिवार के सदस्य असाधारण टीम वर्क (team work) दिखाते हैं, और समूह रक्षा, संसाधन अधिग्रहण, संतान की देखभाल और निर्णय लेने में अत्यधिक सहयोगी होते हैं। एक परिवार के सदस्य एक दूसरे को विशेष "अभिवादन समारोह" के साथ बधाई देते हैं। मादा हथनी संबंधित मातृसत्तात्मक (matriarchal) समाज में रहती हैं। इन बड़े विस्तारित परिवारों को कुल कहा जाता है, जिसमें छोटी उप-इकाइयाँ होती हैं, जिन्हें परिजन समूह और परिवार इकाइयाँ कहते हैं। कभी-कभी कबीले बड़े झुंड बनाने के लिए भोजन के मैदान या जलकुंडों के आसपास इकट्ठा होते हैं।
मादाएं लगभग 15 वर्ष की आयु में यौन रूप से परिपक्व हो जाती हैं, लेकिन यह पोषण पर निर्भर करता है। 9 और 13 वर्ष की आयु के बीच के पुरुष मातृसत्तात्मक समूह से अलग हो जाते हैं और अपनी स्वतंत्र घरेलू सीमा (independent domestic range) स्थापित करना शुरू कर देते हैं। यद्यपि पुरुष भी इस उम्र में यौन रूप से परिपक्व होते हैं, लेकिन वे लगभग 30 वर्ष की आयु के बाद ही संभोग करते हैं, जब वह अन्य नरों के साथ ओस्ट्रस मादाओं के लिए प्रतिस्पर्धा करने में सक्षम हो जाते हैं। एक बछड़ा 18 से 22 महीने के गर्भ के बाद पैदा होता है और दो से चार साल तक उसका पालन-पोषण होता है।
एक बछड़ा स्वाभाविक रूप से अपनी मां से जुड़ा हुआ होता है। उसके बाल्यकाल में अन्य उप-वयस्क मादाएं बछड़े की देखभाल करती हैं, इस घटना को एलोमोदरिंग (allomothering) कहा जाता है। हाथियों में नर और मादा दोनों 60-70 साल तक जीवित रह सकते हैं। हाथियों की क्षमताएं और पारिवारिक संरचनाएं, इंसानों के सामाजिक ढांचे से इतना अधिक मेल खाती हैं की इनके इन सभी गुणों और व्यवहार क्षमताओं को देखते हुए इन्हे विभिन्न इंसानी संस्कृतियों में विशेष स्थान प्राप्त है।
हाथियों को विभिन्न संस्कृतियों की पौराणिक कथाओं, प्रतीकवाद और ऐतहासिक सभ्यताओं में विशेष दर्जा दिया गया है। विभिन्न धर्मों में उनकी पूजा की जाती है, उनके युद्ध कौशल का सम्मान किया गया है। पाषाण युग के बाद से ही हाथियों को प्राचीन पेट्रोग्लिफ (ancient petroglyphs) और गुफा कला द्वारा वास्तुकला सहित कला के विभिन्न रूपों में दर्शाया जाने लगा। साथ ही उन्हें विभिन्न चित्रों, मूर्तियों, संगीत और फिल्मों में भी चित्रित किया गया है। विभिन्न धार्मिक परंपराओं और पौराणिक कथाओं में एशियाई हाथी विशेष रूप से विविध स्थानों में दर्शाये गए हैं। उन्हें देवताओं के रूप में सम्मानित किया जाता है, जो अक्सर शक्ति और ज्ञान का प्रतीक होते हैं। इसी तरह, अफ्रीकी हाथी को बुद्धिमान प्रमुख के रूप में देखा जाता है, जो अफ्रीकी दंतकथाओं में वन प्राणियों के बीच विवादों को निष्पक्ष रूप से सुलझाता है।
प्राचीन भारत के हिंदू ब्रह्मांड विज्ञान के अनुसार, पृथ्वी को मुख्य दिशाओं के कम्पास बिंदुओं पर पौराणिक विश्व हाथियों द्वारा समर्थित और संरक्षित किया गया है। हिंदू देवता गणेश हाथी के रूप में ज्ञान का प्रतिनिधित्व करते हैं, जो हिंदू धर्म के देवताओं में सबसे लोकप्रिय देवताओं में से एक है। जापानी बौद्ध धर्म में , गणेश को कांगितेन ("परमानंद का देव") के रूप में जाना जाता है, जिसे अक्सर हाथी के सिर वाले नर और मादा जोड़े के रूप में दर्शाया जाता है, तथा उन्हें विरोधों की एकता का प्रतिनिधित्व करने के लिए खड़े आलिंगन में दिखाया जाता है।
हिंदू सभ्यताओं में हाथी, वाहन, दिव्य ज्ञान और शाही शक्ति का प्रतिनिधित्व करते है। वह लक्ष्मी , बृहस्पति , शनि और इंद्र से जुड़े हुए है। बौद्ध संस्कृति में, हाथी का संबंध गौतम बुद्ध की माता रानी माया से दर्शाया जाता है। 570 वर्षों की इस्लामी परंपरा में, जब पैगंबर मुहम्मद का जन्म हुआ था, इसे हाथी के वर्ष के रूप में जाना जाता है। हाथी कई बौद्ध और हिंदू पौराणिक कथाओं का केंद्र है। बर्मी, थाई और अन्य दक्षिण पूर्व एशियाई बौद्ध संस्कृतियां हाथियों से जुड़े कई मिथकों को संजोती हैं। पाकिस्तान और उत्तर भारत में प्राचीन स्थलों के खंडहरों में खोजी गई स्टीटाइट मुहरों (steatite seals) में हाथियों, शेरों, गैंडों और बैलों को चित्रित किया गया है। हाथी प्राचीन एशिया में लड़ाई के लगभग सभी आख्यानों में मौजूद हैं। भारी कवच ​​पहने युद्ध हाथियों को, दुश्मन को अपने पैरों के नीचे कुचलने के रूप में वर्णित किया गया था और उनके आकार और कद का विरोधियों पर महत्वपूर्ण मनोवैज्ञानिक प्रभाव भी पड़ता था। युद्ध के मैदान से बाहर, वे भारी सामग्री ले जा सकते थे और इस प्रकार परिवहन का एक उपयोगी साधन प्रदान करते थे। समय के साथ हाथी संस्कृति और धार्मिक उत्सवों का प्रतीक, और छोटे जुलूसों और विवाहों का भी हिस्सा बन गए हैं। त्योहारों के दौरान हाथियों को आज भी खूबसूरती से सजाया जाता है।

संदर्भ
https://bit.ly/3qJDZJb
https://bit.ly/36x2tOX
https://bit.ly/3iI9vme
https://bit.ly/3DozmcC

चित्र संदर्भ
1. मनुष्य और हाथी के संबंध को दर्शाता एक चित्रण (llook and learn)
2. हाथी के परिवार को दर्शाता एक चित्रण (Flickr)
3. अपने बच्चे को दुलार करती हथनी को दर्शाता एक चित्रण (Pixabay)
4. गजमुख गणेश जी को दर्शाता एक चित्रण (flickr)
5. भारत में प्राचीन स्थलों के खंडहरों में खोजी गई हाथी की स्टीटाइट मुहर को दर्शाता एक चित्रण (wikimedia)