सुबह उठते ही एक प्याला बढ़िया चाय मिल जाए तो हम तरोताजा महसूस करने लगते हैं साथ ही हमारा आलस्य भी भाग जाता है और नई चुस्ती-फुर्ती आ जाती है। कैमेलिया सिनिसिस (Camellia sinesis) पौधे से बनी चाय पानी के बाद दुनिया की सबसे ज्यादा पिया जाने वाला पेय है। ऐसा माना जाता है कि चाय की उत्पत्ति उत्तरपूर्वी भारत, उत्तर म्यांमार (Myanmar) और दक्षिण-पश्चिम चीन (China) में हुई थी, लेकिन जिस स्थान पर पहली बार इसका पौधा उगा था उस स्थान के बारे में कोई जानकारी उपलब्ध नहीं है। चाय उत्पादन और प्रसंस्करण विकासशील देशों में लाखों परिवारों के लिए आजीविका का मुख्य स्रोत है और लाखों गरीब परिवारों के लिए निर्वाह का मुख्य साधन है, जो कम से कम विकसित देशों में रहते हैं।
चाय उद्योग सबसे गरीब देशों में से कुछ के लिए आय और निर्यात राजस्व का एक मुख्य स्रोत है और श्रम-गहन क्षेत्र के रूप में, खासकर दूरदराज और आर्थिक रूप से वंचित क्षेत्रों में रोजगार प्रदान करता है। संयुक्त राष्ट्र (United Nations) के अनुसार 21 मई को प्रतिवर्ष अंतर्राष्ट्रीय चाय दिवस के रूप में मनाया जाता है। संबंधित संकल्प 21 दिसंबर, 2019 को अपनाया गया था और संयुक्त राष्ट्र के खाद्य और कृषि संगठन को दिवस के पालन का नेतृत्व करने के लिए कहा गया था। अंतर्राष्ट्रीय चाय दिवस का उद्देश्य दुनिया भर में चाय के लंबे इतिहास, गहरे सांस्कृतिक और आर्थिक महत्व के बारे में जागरूकता बढ़ाना है। इस दिवस का लक्ष्य चाय के स्थायी उत्पादन और खपत के पक्ष में गतिविधियों को लागू करने और भूख और गरीबी से लड़ने में इसके महत्व के बारे में जागरूकता बढ़ाने के लिए सामूहिक कार्यों को बढ़ावा देना है। वहीं भारत, श्रीलंका (Sri Lanka), नेपाल (Nepal), वियतनाम (Vietnam), इंडोनेशिया (Indonesia), बांग्लादेश (Bangladesh), केन्या (Kenya), मलावी (Malawi), मलेशिया (Malaysia), युगांडा (Uganda) और तंजानिया (Tanzania) जैसे चाय उत्पादक देशों में 2005 से 15 दिसंबर को अंतर्राष्ट्रीय चाय दिवस मनाया जाता रहा है। 15 दिसंबर को यह दिवस बनाने का उद्देश्य सरकारों और नागरिकों का वैश्विक ध्यान आकर्षित करना है जो श्रमिकों और उत्पादकों पर वैश्विक चाय व्यापार के प्रभाव को बढ़ाता है और मूल्य समर्थन और उचित व्यापार के अनुरोधों से जोड़ा गया है। चाय का सेवन प्राचीन समय से ही किया जा रहा है, इस बात की पुष्टि हम इस बात से कर सकते हैं कि चीन में 5,000 वर्ष पहले से चाय पी जाती थी। चाय की मूल कहानी मिथक, तथ्य के मिश्रण, आध्यात्मिकता और दर्शन की प्राचीन अवधारणाओं से भरी हुई है। चीनी किंवदंती के अनुसार, चाय की खोज 2737 ईस्वी में एक कुशल शासक और वैज्ञानिक सम्राट शेंनॉन्ग (Shennong) ने गलती से की थी। एक बार सम्राट बगीचे में पेड़ के नीचे बैठे हुए उबला हुआ पानी पी रहे थे, जब कुछ पत्ते कटोरे में उड़ गए, जिससे उसका रंग और स्वाद बदल गया। इसके बाद वह पौधे पर आगे शोध करने के लिए मजबूर हो गए, किंवदंती है कि सम्राट ने अपने शोध के दौरान चाय के औषधीय गुणों की खोज की।
भारतीय इतिहास में बौद्ध धर्म के जेन स्कूल की स्थापना करने वाले एक भारतीय संत राजकुमार बोधिधर्म को चाय की खोज का श्रेय दिया गया है। वर्ष 520 में वे चीन में बौद्ध धर्म का प्रचार करने के लिए भारत से चले गए थे। कुछ ज़ेन सिद्धांतों को साबित करने के लिए, उन्होंने बिना सोये नौ साल तक ध्यान करने की शपथ ली। कहा जाता है कि ध्यान करने के अंत में, जागने के बाद वे काफी परेशान हुए और व्याकुलता में उन्होंने अपनी पलक काट के जमीन पर फेंक दी। किंवदंती है कि उनके बलिदान को व्यर्थ न जाने देने के लिए वहाँ चाय का एक पौधा उग आया था। किंवदंती जो भी हो, चाय की मूल जड़ों का पता लगाना काफी मुश्किल नजर आ रहा है। यह संभव है कि चाय के पौधे की उत्पत्ति दक्षिण-पश्चिम चीन (Southwest China), तिब्बत (Tibet) और उत्तरी भारत के आसपास के क्षेत्रों में हुई हो। ऐसा माना जाता है कि चीनी व्यापारियों ने इन क्षेत्रों में यात्रा के दौरान औषधीय प्रयोजनों के चलते चाय की पत्तियों को चबाने वाले लोगों से मुलाकात की होगी। तांग राजवंश (Tang dynasty (618-907)) को अक्सर चाय के उत्कृष्ट युग के रूप में जाना जाता था, जब खपत व्यापक हो गई थी। सरकार द्वारा चाय पर कर लगाना इस बात का साक्ष्य देता है कि चाय लोगों में बहुत अधिक लोकप्रियता हासिल कर चुकी थी, और उसी समय चाय को चीन के राष्ट्रीय पेय के रूप में मान्यता दी गई थी। 9 वीं शताब्दी की शुरुआत में, एक जापानी (Japanese) बौद्ध भिक्षु, सायचो (Saicho) को, जापान (Japan) में चाय पेश करने का श्रेय दिया जाता है। चीन में अध्ययन के दौरान, सायचो ने चाय की खोज की और अपने मठ में उगाने के लिए बीज लाए। समय के साथ, अन्य भिक्षुओं ने इस व्यवहार का पालन किया, और जल्द ही एकांत मठों में छोटे चाय के बागानों का निर्माण हुआ। हालांकि, इन बागानों के अलगाव के कारण, जापान में चाय की लोकप्रियता तेरहवीं शताब्दी तक नहीं खिल पाई। चाय तैयार करने की सबसे लोकप्रिय विधि में पत्थर की चक्की का उपयोग करके हरी चाय की पत्तियों को एक महीन पाउडर (Powder) का रूप देना शामिल था। जापान में माचा नामक यह पाउडर, पारंपरिक जापानी चाय समारोह का अग्रदूत था और इसे ज़ेन भिक्षु ईसाई द्वारा लोकप्रिय बनाया गया था। माचा को बांस की छाल से तैयार किया जाता है और हाथ से तैयार किए गए कटोरे में परोसा जाता है। 19 वीं शताब्दी के दौरान, चाय ने सामाजिक जीवन में एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाई और अमेरिका में इस पेय की लोकप्रियता बढ़ने के साथ ही चाय की नई परंपरा विकसित होने लगी। आइस्ड चाय (Iced tea) की उत्पत्ति 1904 में सेंट लुइस, मिसौरी (World's Fair in St. Louis, Missouri) के विश्व मेले में हुई थी। दरसल हुआ कुछ यूं था कि विदेश के एक चाय व्यापारी ने आगंतुकों को मुफ्त गर्म चाय के नमूने उपलब्ध कराने का सोचा था। हालांकि गर्मी होने के कारण उसका यह विचार लोगों को अपनी ओर आकर्षित करने में विफल रहा। अपनी बिक्री को बढ़ाने के लिए उन्होंने अपने नजदीकी आइसक्रीम विक्रेता से कुछ बर्फ मांगी और चाय के पेय में डाल दी, इस प्रकार, अमेरिकी (American) आइस्ड चाय परंपरा का जन्म हुआ। आज, आइस्ड चाय पूरे अमेरिकी चाय बाजार की बिक्री का लगभग 80% बनाती है। आज चाय पानी के बाद दुनिया का सबसे लोकप्रिय पेय है और समाज में अपनी एक अहम भूमिका बनाए हुए है।