प्राचीन भारत में मूल रूप से सेना चार भागों में विभाजित होती थी। इसमें पैदल सेना, घुड़सवार सेना, हाथी और रथ शामिल थे। इसे 'चतुरंग' कहा जाता था। रथ तो इस्तेमाल ना होने पर टूट कर बेकार हो जाते थे तथा बाकी के तीन अंग बराबर काम में आते रहते थे। इन सब में हाथियों का काम सबसे ऊपर था।

सेनापति के निर्देशों के अनुसार बनी व्यू-रचना में हाथियों को एक खंड या एक पंक्ति में रखा जाता था। कमियों के बावजूद, प्राचीन भारतीय अपनी प्रभाव उत्पादकता में विश्वास रखते थे, जबकि जमीनी हकीकत कुछ और ही थी। इसका मुख्य कारण सैन्य कौशल था, जिसके कारण वे इतने बड़े-बड़े जानवरों का भी इस्तेमाल कर लेते थे। प्राचीन भारत में इंसान हाथियों के बहुत से दूसरे उपयोग भी होते थे और इन कामों के लिए उनका अच्छा खासा प्रशिक्षण भी होता था। हाथियों ने कई देशों में गहरी सांस्कृतिक विरासत छोड़ी है।

क्या योद्धा हाथी अभी भी मौजूद हैं?
एक समय था, जब युद्ध के मैदान से डरावनी और भीषण आवाज आती थी। वे राइफल (Rifle) की नहीं बल्कि हाथियों की होती थी, जो दुश्मन की सेना को अपने पैरों तले सूँड़ में लपेटकर कुचल देते थे। सिर्फ एक स्थान है, जहां 21वीं शताब्दी में भी ऐसे योद्धा हाथी मौजूद हैं। यह जगह है म्यानमार (Myanmar)। यहां के उत्तरी राज्य में 4000 साल पुरानी योद्धा हाथी परंपरा अभी भी कायम है।

इस रिवाज को मानने वाले किसी सरकार को नहीं मानते, यह कचिन इंडिपेंडेंस आर्मी (Kachin Independence Army (KIA)) कहलाती है। के आई ए (KIA) में कई दशक काम कर चुके कर्नल जेम्स लम दाऊ (Colonel James Lum Dau) एक विदेशी मामलों के विशेषज्ञ, का कथन है- ’घने जंगलों में, सामान लाने ले जाने के लिए सिर्फ हाथी ही एक साधन है, और कोई विकल्प नहीं है।'

प्राचीन युद्धों के चर्चित हाथी
ऋग्वेद में देवताओं के राजा इंद्र, ऐरावत हाथी पर चलते थे। महाभारत के युद्ध में अश्वत्थामा हाथी की कहानी ने पूरे युद्ध के परिणाम को पलट कर रख दिया था। आर्य, युद्ध और शांति दोनों में 6ठी या 5वीं शताब्दी BC में हाथी की सवारी करते थे। वास्तव में भारत के प्रत्येक शासक के पास हाथी होते थे। उन्हें वह अपनी महत्वाकांक्षाओं की पूर्ति के लिए इस्तेमाल करते थे।