विकास एक निरंतर चलने वाली प्रक्रिया है, हालांकि हर विकास के अपने सकरात्मक और नकरात्मक नतीजे होते हैं। लेकिन जब निवासियों के लाभ के लिए विकास किया जा रहा हो, तो पर्यावरण का ख्याल रखना भी उतना ही जरुरी है। अगर बिना पर्यावरण की परवाह किये विकास किया जाएं तो पर्यावरण पर इसके नकरात्मक प्रभाव उत्पन्न होने लग जाते हैं, जिससे यह उस स्थान पर रहने वाले निवासियों पर भी हानिकारक प्रभाव डालते हैं। ऐसे ही शहरीकरण के इस दौर में लोग पर्यावरण को पीछे छोड़ते जा रहे हैं, ऐसे में वर्तमान संकट हमें यह याद दिलाता है कि पर्यावरण के करीब रहने से हम कितने स्वस्थ रहते हैं। आखिरकार, स्वास्थ्य ही धन है।

शहरी नियोजन (Urban Planning) के पिता सर पैट्रिक गेडिस (Sir Patrick Geddes) ने एक बार सुझाव दिया था - "यह विश्व तुलनात्मक रूप से कुछ छोटे जानवरों के साथ एक हरे रंग का है, जो हरी भरी पत्तियों पर निर्भर है। पत्ते हैं तो हम हैं।" शहरीकरण मुख्य रूप से उस क्षेत्र की भौतिक वृद्धि को परिभाषित करता है जो औद्योगिक विकास में विविधता लाता है और इस प्रकार एक आधुनिक दृष्टिकोण और एक सामाजिक वातावरण को उत्पन्न करता है, और साथ ही शहरी और ग्रामीण क्षेत्रों के बीच अंतर उत्पन्न करता है। मानव उपनिवेश को ग्रामीण या शहरी के रूप में वर्गीकृत किया जाता है जो किसी विशेष क्षेत्र में मानव निर्मित संरचनाओं और निवासी लोगों के घनत्व पर निर्भर करता है। शहरी क्षेत्रों में शहर और नगर शामिल हो सकते हैं जबकि ग्रामीण क्षेत्रों में गांव और गांवड़ी (छोटे गाँव) शामिल होते हैं। हालांकि ग्रामीण क्षेत्र एक क्षेत्र में उपलब्ध प्राकृतिक वनस्पतियों और जीवों के आधार पर विकसित होते हैं, जबकि शहरी उपनिवेश को उचित, योजनाबद्ध उपनिवेश के साथ शहरीकरण की एक प्रक्रिया के अनुसार बनाया जाता है।

शहर की परिभाषा
शहर शब्द का तात्पर्य उस क्षेत्र से है जो घनी आबादी वाला है और यहाँ पर मानव निर्मित परिवेश की विशेषताएं होती हैं। ऐसे क्षेत्र में रहने वाले लोग व्यापार, वाणिज्य या सेवाओं में संलग्न होते हैं। इस उपनिवेश में, उच्च स्तर का औद्योगिकीकरण होता है जिसके परिणामस्वरूप वहाँ रहने वाले लोगों को रोजगार के बेहतर अवसर मिलते हैं। शहरी उपनिवेश केवल शहरों तक ही सीमित नहीं होता है, बल्कि कस्बों और उपनगरों (उपनगरीय क्षेत्रों) को भी इसमें शामिल किया गया है। शहरी क्षेत्रों में रहने वाले लोगों को कई लाभ मिलते हैं जैसे विभिन्न सुविधाओं तक आसानी से पहुंच, बेहतर परिवहन सुविधाएं, मनोरंजन और शिक्षा के विकल्प, स्वास्थ्य सुविधाएं आदि। हालांकि यहाँ प्रदूषण जैसी कुछ ख़ामियों को देखा जा सकता है, जो बड़े पैमाने पर औद्योगीकरण और बसों, ट्रेनों, कारों और परिवहन के साधनों के कारण होता है, इसी वजह से शहरी क्षेत्रों में रहने वाले लोगों की स्वास्थ्य समस्याओं में वृद्धि होती है।

ग्रामीण की परिभाषा
हम 'ग्रामीण' शब्द को उपनगर में स्थित एक क्षेत्र के रूप में परिभाषित कर सकते हैं। यह एक छोटे से उपनिवेश को संदर्भित करता है, जो एक शहर, व्यावसायिक या औद्योगिक क्षेत्र की सीमाओं के बाहर होता है। इसमें ऐसे ग्रामीण इलाके, गांवों या बस्तियां शामिल होती हैं, जहाँ प्राकृतिक वनस्पति और खुले स्थान होते हैं। ऐसे क्षेत्र में जनसंख्या का घनत्व कम होता है और यहाँ रहने वालों की आय का प्राथमिक स्रोत कृषि और पशुपालन होता है। कुटीर उद्योग भी यहां आय का एक मुख्य स्रोत भी बनाते हैं। भारत में, एक शहर जिसकी जनसंख्या 15000 से कम है, को नियोजन आयोग के अनुसार, ग्रामीण माना जाता है। ऐसे क्षेत्रों की देखभाल के लिए ग्राम पंचायत उत्तरदायी होती है। इसके अलावा, यहाँ कोई नगरपालिका बोर्ड नहीं होता है।

शहरी और ग्रामीण क्षेत्रों के बीच के अंतर को स्पष्ट रूप से आप निम्न तालिका से समझ सकते हैं :-

हालांकि उपर्युक्त अंतरों से आसानी से समझा जा सकता है कि ये दो मानव उपनिवेश बहुत अलग हैं। ग्रामीण क्षेत्रों की तुलना में शहरी क्षेत्रों में जीवन स्तर अधिक है। वर्तमान में, कुल आबादी का अधिकतम हिस्सा शहरी क्षेत्रों में रहता है, साथ ही शहरी क्षेत्र द्वारा कब्जा किए गए कुल भूमि क्षेत्र ग्रामीण क्षेत्रों की तुलना में अधिक है। अब सवाल उठता है कि भारत का कुल कितना हिस्सा शहरी है? इस सवाल का जवाब काफी आसान है कि यह शहरी उपनिवेश को परिभाषित करने के लिए हमारे द्वारा उपयोग किए जाने वाले मानदंडों पर निर्भर करता है। जनगणना की दृढ़ परिभाषा के तहत, भारत का लगभग एक तिहाई हिस्सा शहरी है, जिसमें समृद्ध शहरीकृत राज्य अपेक्षाकृत दक्षिणी और पश्चिमी भारत में केंद्रित हैं। वहीं 2011 में 31% भारतीय आबादी शहरी क्षेत्रों में रहती थी। लेकिन शहरी आबादी का हिस्सा जो शहरों और नगरों में रहता है, वास्तव में शहरी के रूप में वर्गीकृत है, जबकि स्थानीय निकायों द्वारा शासित शहरी क्षेत्र 26% से भी कम है।