भारत में नाटकों का विशेष महत्‍व है। यहां क्षेत्रानुसार नाटकों में भिन्‍नता देखने को मिलती है। इन नाटकों से संबंधित शास्त्रीय जानकारी को नाट्य शास्त्र कहते हैं। नाट्य शास्त्र एक संस्‍कृत ग्रन्‍थ भी है, जिसकी रचना भरत मुनि ने की थी। इसमें कला को प्रदर्शित करने वाले 6000 काव्य छंदों के कुल 36 अध्याय हैं। इस ग्रन्‍थ के भीतर नाटकीय रचना, नाटक की संरचना तथा इसके आयोजन के लिए मंच का निर्माण, अभिनय की शैलियां, शरीर की गति, श्रृंगार, वेशभूषा, एक कला निर्देशक की भूमिका तथा लक्ष्य, संगीत वाद्ययंत्र और कला प्रदर्शन के साथ संगीत के एकीकरण को शामिल किया गया है।

यह विश्‍व का सबसे प्राचीन नाट्य शास्‍त्र है। इसने भारत में नृत्य, संगीत और साहित्यिक परंपराओं को प्रभावित किया है। यह अपने सौंदर्यवादी ‘रस’ सिद्धांत के लिए भी उल्लेखनीय है, जिसमें कहा गया है कि मनोरंजन प्रदर्शन कलाओं का एक वांछित प्रभाव है, लेकिन प्राथमिक लक्ष्य नहीं। इसका प्राथमिक लक्ष्य दर्शकों में से प्रत्‍येक को अन्य समानांतर वास्तविकता की ओर ले जाना है, जो आश्चर्य से भरा है, जहां वह अपनी चेतना का सार अनुभव कर सकता है, तथा आध्यात्मिक और नैतिक सवालों पर विचार कर सकता है। अध्याय 6 और 7 में रस सिद्धांत का उल्‍लेख किया गया है, जिसमें प्रदर्शन कला का वर्णन किया गया है।

नाट्यशास्त्र का "रस सिद्धांत" के विषय में, डैनियल मेयर-डिंकग्रेफ ने कहा है कि आनंद मनुष्य में आंतरिक और सहज है, यह प्रत्‍येक व्‍यक्ति में मौजूद है, जो आध्यात्मिक और व्यक्तिगत रूप से अभौतिक रूप में प्रकट होता है। प्रदर्शन कला का उद्देश्य मनुष्य को इस रस के अनुभव से अवगत कराना है। अभिनेताओं का उद्देश्य है कि दर्शक उसके भीतर के इस सौंदर्य अनुभव की यात्रा करें। नाट्य शास्त्र बताता है कि रचनात्मक संश्लेषण और विभव (निर्धारक), अनुभव (परिणाम) तथा व्यभिचरिभाव (क्षणभंगुर अवस्था) की अभिव्यक्ति के माध्यम से रस तैयार किया जाता है। यह रस श्रृंगार, हास्य, दयनीय, भयानक, उग्र, ओजस्वी, वीर और अद्भुत हैं। नाट्यशास्त्र को पांचवे वेद के रूप में भी जाना जाता है, जिसमें चारों वेदों का सार मौजूद है। नाट्य शास्‍त्र में 108 नृत्य रूपों का उल्‍लेख किया गया है। नटराज की मूर्ति इन्‍हीं रूपों से प्रेरित है।

20वीं शताब्दी के अंतिम तीसरे दौर के दौरान कुछ महाद्वीपीय यूरोपीय नाटककार ने रंगमंच की दुनिया में प्रवेश किया। हालांकि अधिकांश भाग के लिए महाद्वीप के देशों ने निर्देशन में नए नाटकों को प्रफ्फुलित करने के बजाय रचनात्मक रुझानों पर ज़ोर दिया। 20वीं शताब्दी के बाद के दशकों के कई नाटकों के साथ संयुक्त राज्य अमेरिका और इंग्लैंड में कई पुराने और नए नाटककार उभरे। पश्चिमी संस्कृति में नाटकीय साहित्य के इतिहास की चर्चा पश्चिमी रंगमंच के लेख में की गई है। यथार्थवाद कई तरह के भेष में मनोवैज्ञानिक सामाजिक और राजनीतिक रूप से ब्रिटिश नाटकों की ताकत बना रहा। मज़ाकिया अतियथार्थवाद को 20वीं शताब्दी के उत्तरार्ध के कुछ रंगमंचों की विशेषता बताया गया। 1960, 70 और 80 के दशक की सामाजिक उथल-पुथल, विशेष रूप से नागरिक अधिकारों और महिलाओं के आंदोलनों, समलैंगिक मुक्ति, और एड्स (AIDS) के संकट ने नए नाटकों के लिए प्रोत्साहन प्रदान किया, जिसने अल्पसंख्यकों और महिलाओं के जीवन को उजागर किया।