द्वीपों के दिग्गज- बौने हाथियों की विरासत की खोज

हाथियों को जंगल में सबसे अधिक विशालकाय और सर्वाधिक वजनी जानवर माना जाता है। लेकिन क्या आप जानते हैं कि प्राचीन काल में हाथियों की बहुत छोटी या बौनी नस्लें भी अस्तित्व में थीं, जिनका आकार करीब-करीब एक सूअर के बराबर हुआ करता था। हालांकि आज भी भारत और श्रीलंका में आप छोटे-छोटे हाथियों को जंगलों में घूमते हुए देख सकते हैं।
बौने हाथी (Dwarf Elephant) आकार में बहुत छोटे (लगभग 1-2.3 मीटर (3 फीट 3 इंच - 7 फीट 7 इंच) के हुआ करते थे, जो द्वीपों पर रहने के दौरान आकार में छोटे हो गए। इसे द्वीपीय बौनापन कहा जाता है। ऐसा इसलिए हुआ क्योंकि हाथियों के पास भोजन कम था और द्वीपों पर कोई शिकारी या प्रतिस्पर्धा भी नहीं थी। आज कुछ एशियाई हाथी भी छोटे हो गए हैं, लेकिन द्वीपों पर रहने वाले हाथियों के बराबर नहीं। साइप्रस (Cyprus), माल्टा (Malta), क्रीट (Crete) और सार्डिनिया (Sardinia) जैसे कई भूमध्यसागरीय द्वीपों पर बौने हाथियों के जीवाश्म पाए गए हैं। वे अधिकतर पलेओलोक्सोडोन (Palaeoloxodon) नामक बड़े हाथी की प्रजाति से संबंधित थे। इंडोनेशिया और फिलीपींस (Indonesia And The Philippines) के द्वीपों पर भी बौने हाथी मौजूद थे, जो स्टेगोडॉन (Stegodon) नामक प्रजाति से संबंधित थे।
कैलिफ़ोर्निया के चैनल द्वीप समूह (Channel Islands Of California) में भी बौने हाथी की प्रजाति रहा करती थी, जो कोलंबियाई मैमथ (Columbian Mammoth) से आई थी। सेंट पॉल द्वीप (St. Paul's Island) में भी छोटे-छोटे ऊनी मैमथ हुआ करते थे।
हिमयुग के दौरान भूमध्यसागरीय द्वीप बौने हाथियों का घर हुआ करते थे। जब समुद्र का स्तर कम होता था तो हाथी अन्य द्वीपों पर चले जाते थे। लेकिन बाद में समुद्र का जलस्तर बढ़ने से हाथी वहीं फंस गए। प्रत्येक द्वीप या द्वीप समूह के अपने अद्वितीय बौने हाथी हुआ करते थे। आज हम बौने हाथियों के बारे में बहुत अधिक नहीं जानते हैं। अतीत में कई लोग मानते थे कि इन हाथियों के जीवाश्म वास्तव में ग्रीक पौराणिक कथाओं के विशाल एक-आंख वाले राक्षसों के अवशेष थे। हालाँकि आज श्रीलंका में वैज्ञानिकों ने 1.5 मीटर (पांच फीट) से अधिक ऊंचाई वाले एक छोटे नर एशियाई हाथी को खोजा है, जो औसत आकार के एक अन्य नर के साथ आक्रामक मुठभेड़ में उलझा हुआ था। गजह पत्रिका में प्रकाशित अध्ययन में बताया गया है कि, यह बौना हाथी ही झगड़े में मुख्य हमलावर था और दूसरे हाथी की तुलना में अधिक उम्र का लग रहा था। हालांकि उसके केवल पैर छोटे थे, इसके अलावा, बौना हाथी व्यवहार और आकारिकी के मामले में सामान्य दिखाई दिया। भले ही बौने हाथी ने अपनी स्थिति से जुड़ी कुछ चुनौतियों पर काबू पा लिया है, फिर भी उसे अभी भी उन खतरों का सामना करना पड़ता है जिनका सामना जंगली हाथी आमतौर पर करते हैं, इनमें मानव-हाथी संघर्ष प्रमुख हैं। श्रीलंका में खोजे गए इस बौने हाथी का भविष्य अनिश्चित है, लेकिन वयस्कता तक जीवित रहकर उसने पहले ही बाधाओं को मात दे दी है।
इस श्रीलंकन हाथी के अलावा कल्लाना (Kallana) भी एक प्रकार का छोटा हाथी है, जो आमतौर पर दक्षिण भारत में पाया जाता है। केरल में पश्चिमी घाट के वर्षावनों में रहने वाले कानी आदिवासियों का दावा है कि पेप्पारा वन क्षेत्र में दो प्रकार के हाथी रहते हैं। पहली प्रजाति नियमित भारतीय हाथी की है, लेकिन दूसरी किस्म आप्केक्षकृत छोटी है जिसे यहां के आदिवासी कल्लाना कहते हैं। उन्होंने इसे यह नाम इसलिए दिया क्योंकि वे अक्सर छोटे हाथी को चट्टानी इलाके वाले ऊंचे इलाकों में देखते हैं। कुछ आदिवासी इन्हें थम्बियाना (Thambiana) भी कहते हैं। कानी आदिवासियों के अनुसार, ये हाथी घास, बांस की पत्तियां, कंद और छोटे पेड़ों की छाल खाते हैं। वे भी अन्य हाथियों की तरह नदियों और धूल से स्नान करने का आनंद लेते हैं। बड़े हाथियों के विपरीत, वे खड़ी, चट्टानी ढलानों पर चढ़ सकते हैं। हालांकि भारत में पिग्मी हाथियों (Pygmy Elephants) का अस्तित्व अभी तक वैज्ञानिक रूप से सिद्ध नहीं हुआ है। हालाँकि, कानी आदिवासियों का दावा है कि कल्लाना हाथी की एक विशिष्ट पिग्मी प्रजाति है। वे अधिकतम 5 फीट की ऊंचाई तक बढ़ते हैं और नियमित भारतीय हाथियों के साथ मेल नहीं खाते हैं। कुछ वन्यजीव फोटोग्राफरों और कानी जनजाति के सदस्यों ने भी इन छोटे हाथियों को देखने और उनकी तस्वीरें खींचने का दावा किया है।
हालांकि मनुष्यों में बौनापन अपेक्षाकृत आम है और कुछ घरेलू जानवरों में भी देखा जाता है, लेकिन जंगली जानवरों में बौनापन असाधारण रूप से दुर्लभ है। विशेषज्ञों के अनुसार अधिकांश जानवर, विशेष रूप से स्तनधारी, या तो शिकारी होते हैं या शिकार। इन जानवरों के छोटे अंगों के कारण उन्हें नुकसान पहुच सकता है। हालाँकि, बोर्नियो की तरह श्रीलंकाई हाथियों का कोई प्राकृतिक शिकारी नहीं होता है, जिससे वहां पर बौने हाथी का जीवित रहना संभव हो गया। हालांकि बौनापन इन हाथियों को कोई विशेष लाभ प्रदान नहीं करता है। इसके अतिरिक्त, नर और मादा हाथियों के बीच महत्वपूर्ण आकार के अंतर के कारण बौने हाथी के लिए संभोग करना भी एक बड़ी चुनौती साबित हो सकती है। छोटे हाथियों की इस सूची में बोर्नियो हाथी (Borneo Elephant) का नाम भी प्रमुखता से लिया जाता है। दरसल बोर्नियो हाथी, जिसे बोर्नियन हाथी या बोर्नियो पिग्मी हाथी के रूप में भी जाना जाता है, पूर्वोत्तर बोर्नियो में पाया जाने वाला एक प्रकार का एशियाई हाथी है। ये हाथी अफ़्रीकी हाथियों की तुलना में छोटे होते हैं और इनके शरीर का आकार विशिष्ट होता है। इन्हें अक्सर 'पिग्मी' हाथियों के रूप में जाना जाता है, लेकिन इनका आकार वास्तव में प्रायद्वीपीय मलेशिया में अपने समकक्षों के बराबर ही होता है। बोर्नियो पिग्मी एक एशियाई हाथी की एक प्रजाति है लेकिन इसका आकार लगभग 30% छोटा होता है। एक पूर्ण विकसित नर बोर्नियो पिग्मी हाथी लगभग 1.7 से 2.6 मीटर लंबा (5 फीट 6 इंच से 8 फीट 6 इंच) होता है, जबकि मादा लगभग 1.5 से 2.2 मीटर लंबा (4 फीट 11 इंच से 7 फीट 2 इंच) होती है। उनका औसत वजन लगभग 2,500 किलोग्राम (5,500 पाउंड) होता है।
मलेशिया के बोर्नियो (जहां ये हाथी पाए जाते हैं) में 3,500 से अधिक बोर्नियो पिग्मी हाथी हैं। सितंबर 2003 में, वैज्ञानिकों ने विश्व वन्यजीव कोष द्वारा वित्त पोषित डीएनए अनुसंधान (DNA Research) के माध्यम से पुष्टि की कि ये हाथी एक विशिष्ट उप-प्रजाति हैं। इस खोज ने एशियाई हाथी परिवार में एक नई उप-प्रजाति जोड़ दी, जिससे श्रीलंकाई, भारतीय और सुमात्राण हाथियों सहित कुल चार उप-प्रजातियाँ बन गईं। केवल नर बोर्नियो पिग्मी हाथियों के दांत होते हैं, जिनकी लंबाई 0.5 से 1.7 मीटर (1 फुट 6 इंच से 5 फीट 6 इंच) और वजन 15 किलोग्राम (33 पाउंड) तक हो सकता है। बोर्नियो हाथी की उत्पत्ति पर अभी भी वैज्ञानिकों के बीच बहस चल रही है। ऐसा माना जाता था कि सुलु के सुल्तान द्वारा 18वीं शताब्दी में बंदी हाथियों को बोर्नियो में लाया गया था, लेकिन आनुवांशिक अध्ययनों से पता चलता है कि वे वास्तव में इसी द्वीप के मूल निवासी हैं और अन्य हाथियों की आबादी से अलग विकसित हुए हैं। ये हाथी अद्वितीय होते हैं और इन्हें विकासात्मक रूप से महत्वपूर्ण इकाई माना जाता है। बोर्नियो हाथी मुख्य रूप से बोर्नियो के उत्तरी और उत्तरपूर्वी हिस्सों में निवास करते हैं। उनका दायरा सीमित है और पिछली शताब्दी में उनकी जनसंख्या में उल्लेखनीय वृद्धि नहीं हुई है। बोर्नियो हाथियों की आबादी को कई खतरों का भी सामना करना पड़ता है। उनके समक्ष पर्यावास हानि, क्षरण और विखंडन सबसे महत्वपूर्ण चुनौतियाँ खड़ी हैं। मानवीय गतिविधियाँ, जैसे कि कटाई और भूमि विकास, भी उनके प्रवास मार्गों को बाधित करती हैं, और उनके आवास तथा उनके भोजन स्रोतों को ख़त्म कर रही हैं। इसके अलावा, हाथियों की पानी की आवश्यकता एक अतिरिक्त चुनौती खड़ी करती है। इसलिए मानव -हाथी संघर्ष को कम करने के लिए संरक्षण प्रयास और उपाय जंगल में उनके अस्तित्व के लिए महत्वपूर्ण हैं।

संदर्भ
https://tinyurl.com/3yr6ujz6
https://tinyurl.com/y3a7hdvz
https://tinyurl.com/zhvemp7n
https://tinyurl.com/fpdz3v2n
https://tinyurl.com/ys7jvpfr

चित्र संदर्भ
1. हाथीयों की तुलना को दर्शाता चित्रण (wikimedia)
2. बौने हाथी के कंकाल को दर्शाता चित्रण (wikimedia)
3. श्रीलंकन बौने हाथी को संदर्भित करता एक चित्रण (wikimedia)
4. क्रेटन बौने मैमथ के कंकाल को दर्शाता चित्रण (wikimedia)
5. बोर्नियो हाथी को दर्शाता चित्रण (wikimedia)
6. झुण्ड में बोर्नियो हाथी को दर्शाता चित्रण (wikimedia)